Я закрыла глаза и отвернулась. Меня била дрожь. И как я умудрялась скрывать этот звериный страх целый день? Из зеркала на меня глядела побитая жизнью незнакомка с замутненными от боли глазами. Потрясающе.

Марианна пожала плечами, по-моему, совершенно не вдохновленная моей пламенной речью.

- Мы на войне, дорогуша. Здесь у всех свои шрамы.

Но план на жизнь мы явно выбираем сами. Я вскочила и направилась к двери.

- Идешь менять сюжет, - улыбнувшись, прокомментировала девушка.

- Да.

- Заарканить себе сильного и храброго мужчину, надеюсь.

Я заскрежетала зубами.

- Конечно.

Спускаясь вниз по лестнице, я все больше хмурилась. Может, действительно влюбить в себя одного? Мы поедем к нему на родину, я стану его благоверной и нарожаю кучу детей.

Нда.

Захотелось тут же споткнуться и поскорее свернуть себе шею. Или упасть головой в кастрюлю горячего супа из-под пышных локтей Фреи. Я не стану играть роль скромной девицы, взывающей о помощи к сильным мира сего, я просто не смогу! Честнее сразу обвариться кипятком.

Всяко легче в исполнении того плана, что задумала я. Потому как единственным местом, в котором, видимо, я теперь по-настоящему мечтала оказаться, была Академия.

Я осталась наблюдать за ними у выхода в коридор.

Фрея с матерью принесли рагу, и теперь ученики, с чувством вгрызаясь в мясо, были заняты подготовкой к спасению родины. На меня никто не обращал внимания, и я могла следить за ними незамеченной. В группе около двадцати человек. Все подтянутые, идеально сложенные, скуластые и уверенные в себе. Зависть моя росла как на дрожжах. Хорошо хоть не влюбленность.

- Ты - новая работница здесь?

Кто-то стоял за моей спиной. Наблюдая, как я наблюдаю.

- Нет, - я покачала головой, не оборачиваясь. – Я… не могу.

- Ты из-за этого плакала? – догадался голос. – Или правда говорят, что из-за одного из нас?

Загородившись прядью волос, я удивленно на него покосилась.

- Это не так. Передай им, что дело вовсе не в слезах! Просто мое лицо попало не в лучшие руки, а краска плохо смывалась, и я…

Ой, да зачем я оправдываюсь? Он же просто из жалости решил поднять твою самооценку, очнись.

Парень пожал плечами.

- Да, ясно. Конечно. Передам. Но больше не плачь, ладно?

- Ладно.

Я выдохнула с облегчением, когда перестала чувствовать спиной его взгляд. Но обернуться не решилась. Может, еще не ушел далеко. Может, продолжает наблюдать, как я наблюдаю.

Ох, во имя всех неизвестных мне богов, да что такое? Неужели я правда собираюсь сделать то, что собираюсь? Да нет, бред.

Хотя нет, собираюсь.

До боли сжав ладони в кулаки, я вышла из таверны раньше, чем успела передумать.

Он сидел на крыльце. Рядом лежала пустая миска из-под супа. Удивительно простое отношение к собственному статусу. Дедриан встретил меня насмешливой улыбкой. Наверное, думал, снова пришла к нему жаловаться.

Но, набрав в легкие побольше воздуха, я собиралась его удивить:

- Я хочу уйти из таверны вместе с вами и с завтрашнего дня стать одной из обучающихся в Академии, - выдала я на одном дыхании. - Пожалуйста, воспримите мою просьбу серьезно и дайте возможность показать, на что способна. Я всерьез настроена заниматься день и ночь, если придется, терпеть любые к себе придирки и лишения, только возьмите меня. С тех пор, как поговорила с вами, не могу отделаться от мысли, что хочу мое место - в Академии.

Я закончила свою, хотелось надеяться, проникновенную речь и с надеждой взглянула ему в глаза. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Он так странно смотрел на меня. Во взгляде было столько намешано: удивление, недоверие, насмешка, сомнение, печаль и боль. Не знаю почему, но выражение его лица действительно можно было назвать болезненным.