И, наконец, в этом болезненном порыве я поняла: если это – последний дар, который я могу дать ему, то даже если это будет самой тяжёлой ценой, я пройду через это. Любовь сильнее страха.

– Я… я согласна, – произнесла я снова, уже со стольким мужеством, сколько могла собрать.

– Тогда давай руку, – почти нежно прошептал Царь Болот, глядя на меня янтарными глазами.

– А это зачем? – с сомнением спросила я, нервно прижав руку к груди.

– Скрепим договор, – произнес он. – Как положено. Кровью.

От вида собственной крови мне обычно становилось не по себе. Сознание куда-то уплывало, я чувствовала дикую слабость и желание упасть в обморок.

– Нет крови – нет договора, – произнес Царь Болот, а я поморщилась и выставила вперед дрожащую руку.

Только я почувствовала, как его холодные пальцы бережно коснулись моей руки, я рефлекторно отдернула ее.

– Может, лучше левую… Левую, не так страшно, – прошептала я, подавая другую руку.

Я отвернулась, зажмурилась, чувствуя, как сердце стучится в горле. Я ничего не слышала, кроме гулких и частых ударов своего сердца.

Он касался руки так нежно, так плавно, что я чувствовала бегущие мурашки. Особенно, когда его холодные пальцы прикасались к моему запястью.

– Ну, – прошептала я сдавленным голосом. – Вы там скоро?

– Я любуюсь, – послышался тихий голос, а я сделала глубокий вдох, вдохнув как можно больше воздуха. – Разве нельзя?

И снова это прикосновение.

– А вы не могли бы любоваться побыстрее, – простонала я, чувствуя, как дрожит моя коленка.

Внезапно к моему запястью прикоснулись губы.

– Мне кажется, – прошептала я. – Это немного лишнее. Я замужем и…

– Нет, не лишнее, – прошептал голос, пока губы касались моего запястья.

И в этот момент я почувствовала, как на моем запястье сомкнулись острые зубы.

– А! – сжалась я, быстро-быстро задышав. На глаза выступили слезы.

Я почувствовала, как он пьет мою кровь. В голове был туман, я тихо плакала, сглатывая и пытаясь вытерпеть пытку.

И тут зубы разжались.

Я потянула онемевшую и дрожащую руку к себе. Кровь текла по руке, а я не знала, чем перевязать.

– Я подумал, – произнес Царь Болот. – Ты так любишь своего мужа, что готова за него умереть… Я не хочу лишать тебя жизни полностью. Я возьму тебя в услужение. На шесть лет. Через шесть лет ты снова вернешься к людям.

Я закусила губу, чуть не заплакав от внезапного счастья. Он не станет меня убивать!

– А можно я обнаглею окончательно и… – прошептала я, глядя в его янтарные глаза. – И попрошусь на один день. Мне нужно попрощаться с мужем… Я обещаю, что вернусь…

Внимательный взгляд смотрел на меня, а его губ коснулась усмешка.

– Вернешься. Куда ты денешься от меня, – послышался тихий голос, похожий на вкрадчивый шепот ветра. – Ты теперь принадлежишь мне… Мы скрепили договор. Если не вернешься до полуночи, я приду за тобой. Но условия договора поменяются.

– Я вас поняла, – кивнула я, видя, что кровь на руке не останавливается.

Он обернулся, чтобы раствориться в густом тумане. Я снова посмотрела на руку, пытаясь найти хотя бы салфетки, чтобы перемотать руку. Но пачка с салфетками была пустая. Я прошуршала ею, а потом бросила взгляд на Царя Болот.

– Простите, я еще раз обнаглею, – прошептала я. – А у вас нет чем перевязать руку? Просто кровь не останавливается…

Внезапно он обернулся. Его темные волосы разметались, разгоняя туман вокруг. Ну всё, я перешла все мыслимые границы наглости!

Царь Болот произнес: «Руку!». Я замерла на месте, а потом опасливо протянула ее ему. Сочная темная капля крови упала на зеленую поверхность болота. Вторая капля осталась на травинке, повиснув, словно ягода.