Сейчас его голос напоминал холодный ветер, шуршащий по высохшим травам.

– Мы… мы квартиру можем продать! – выдохнула я, глядя в желтые глаза.

– Что мне ваша квартира. Срок прошел. Отсрочек не даю. Вернул бы, и разговор был бы другой.

Я чувствовала, как все внутри сжимается.

– А так поздно уже. Или он, или кто-то вместо него, но добровольно.

Или он, или кто-то добровольно…

Мои мысли мгновенно устремились к Максиму – к его теплу, к его улыбке, к тому, как он обнимал меня, когда мир казался слишком холодным. "Как я смогу это сделать? Как я могу отдать его смерти?" – мысли о муже, о его мужестве, о его любви, которая была её опорой, окутали меня. И мне вдруг стало теплее.

"Я люблю его… Люблю…" – шептала я самой себе. И в этот момент пришло осознание. Я должна спасти его – любой ценой. Именно эта любовь, словно свет в темных коридорах души, заставила задать самый мучительный вопрос: "Согласна ли я умереть вместо него?" Это было невыносимо… Что-то внутри противилось. Упиралось. Кричало. Почему он мне не сказал о долге? Или чудовище обманывает? Царь Болот смотрел на меня. За величием его взгляда скрывалась тьма, в которой я почти чувствовала дыхание смерти. Сердце колотилось, как бешеная птица, в груди, не зная, как справиться с растущим ужасом и невыносимой надеждой. За моими плечами оставались последние часы, когда мой муж Максим был еще жив. – Чтобы твой муж остался жив, кто-то должен пойти вместо него, – произнес Царь Болот.

Словно молния ударила в сердце. Я снова вспомнила, как Максим смеялся, как его руки – теплые и надежные – обнимали меня, как он нежно называл меня "солнце". Комната, в которой он находился, тут же повеяла теплотой его присутствия, и мне стало невыносимо душно.

Умереть вместо любимого? Мысли вихрем проносились в моей голове. Вспоминая его улыбку, я чувствовала, как холод охватывает душу. Я не могла себе представить мир без него. Не могла. – Я согласна, – произнесла я, несмотря на панику, переполнявшую меня. Но в ответ на свои слова я ощутила, как по спине пробежал холодок сомнения. Я шла к гибели. Сделал бы он для меня тоже самое? Конечно бы сделал! Я уверена!

В это мгновенье придуманное мною будущее, полное света и счастья, заволокло тяжелое облако страха.

– Ты уверена? Назад дороги не будет, – произнес Царь Болот. Мне кажется, у меня на лице отразилась вся гамма чувств. И он наслаждался моими сомнениями.

Моё сердце разрывалось от страха, и я, ощущая, как в груди вспыхивает тревога, отступила на шаг – в сердце снова закралась неуверенность. Все внутри дрожало. Мысли метались из одной крайности в другую.

– Я могу сделать вид, что не услышал тебя, – произнес Царь Болот. – Подумай, зачем тебе, такой красивой женщине, губить себя ради кого-то? У тебя может быть впереди целая жизнь. Долгая и прекрасная…

Улыбка скользнула по его губам. Вот зачем он это говорит? Я и так на грани… Мне так страшно…

– Я… – слова застряли в горле. Просто минута раздумий могла перечеркнуть мою решимость. Время остановилось. Убийственные мысли обрывались о ту безмолвную стену, что стояла между жизнью и смертью. Последний вздох, последние мгновения. Я не могла вернуть их назад. Я ничего не смогу поменять. Не будет красивой детской, я никого не поведу за ручку в детский сад, не усну счастливая в обнимку с любимым мужем.

– Я… – повторила я, закрывая глаза и едва не плача. – Выбрала.

Но внутри себя я увидела образ Максима – его глаза, его смех. Его образ впечатался в мою душу, согреваемый моей любовью. Каждая крупинка, каждая деталь была дорога мне.