Пусть он и был тихим, но пробирал до мурашек. Тембр у него был приятный. Вкупе со сладким дурманящим запахом цветов, казалось, что даже каким-то томным и завораживающим. Словно кто-то провел мягкой рукой по твоей спине, едва касаясь пальцами.

Я вдохнула запах цветов, чувствуя, как у меня кружится голова.

– Здравствуйте, – произнесла я. Несмотря на страх, голос получился тихим, но очень деловым.

Мое сердце отплясывало в такт с непредсказуемым волнением, словно было готово разорваться от страха и адреналина.

– Зачем пришла? – повторил он, как бы играя с моими словами. Лицо незнакомца было скрыто тенью, и лишь уголки его губ странно иронично приподнимались. – Я очень люблю непрошенных гостей… Проходи, умирай, не стесняйся…

Кто тут про «умирать» сказал?

– Я… Я пришла, чтобы спасти мужа! Вы же ему сказали, что он умрет! Я люблю его и не хочу, чтобы он умирал! – с жаром выпалила я. – Он все, что у меня есть!

Я сглотнула, вновь осознав всю опасность ситуации. Сзади меня, казалось, что сам лес дышит, словно готовясь к чему-то нехорошему с моим непосредственным участием. Комары, исчезнувшие из поля зрения, странно притихли, оставив только ужасающее молчание. Страшный мужик, раз комары его боятся.

– Подойди, не бойся… – произнес голос. Рука поманила меня в туман, а я мысленно дернулась: «Не-а! Я и отсюда покричать могу!»

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как все тело изнывает, как капризный ребенок, которому не хочется делать уроки. Оно противилось каждому моему шагу.

– Чуть-чуть ближе… – послышался обволакивающий шёпот.

И снова его губ коснулась улыбка. Мои ноги сами шагнули навстречу.

Он обладал таким магнетизмом, что я не могла отвести взгляда. Моя голова снова закружилась от сладковатого аромата цветов, который сейчас ставил под сомнение всё: мой страх, мои мысли, даже саму реальность.

Я знала, что должна была уйти, но не могла.

Да что там уйти! Бежать отсюда со всех ног! Обратно! В деревню! Потом первой электричкой уехать обратно, записаться к хорошему психотерапевту и стараться никому не рассказывать о том, что я здесь видела.

– Ты боишься? – спросил голос со смехом.

– Нет, я обалдеваю, опасаюсь, не доверяю, но не боюсь! – ответила я. Получилось почти храбро.

Смех, мягкий и манящий, раздался откуда-то из тумана. Это было нечто странное и пугающее, но в то же время – завораживающее. Он, казалось, ловил каждое моё слово.

– А зря… – произнес Царь Болот с легкой иронией. Только сейчас я увидела его лицо. Но не лицо меня напугало. Оно было красивым, но в его красоте было что-то потустороннее, чуждое, но в то же время притягательное. Его кожа была серовато-бледной. Меня напугали глаза. Они у него были жёлтые, похожие на болотные огоньки. Они смотрели на меня с пугающим интересом. А я чувствовала, что уже видела их.

В тёмно-зелёных волосах, как в зарослях водорослей, переплетались отблески лунного света, затейливо укрывающие часть его лица. Даже туман обволакивал его с осторожностью, боясь разрушить хрупкий баланс между миром людей и миром потусторонним. Опасная нега болотной атмосферы окутывала его словно невидимая вуаль.

– Пожалуйста, не убивайте моего мужа, – прошептала я, сжимая кулаки.

– У нас с ним договор был, – произнёс Царь Болот. – А ты что? Не знала?

– Какой договор? – спросила я, вглядываясь в Царя Болот. Он усмехнулся, глядя на меня оценивающим взглядом. – Я ничего не знаю про договор!

– Он попросил золото. Я дал ему золото. Он обязался вернуть его в срок. Но не вернул. А срок прошел вчера, – заметил красавец. Его глаза пытливо смотрели на меня.