— Хорошо… — выдохнула едва слышно, понимая, что могу и не управиться. Ящиков было слишком много, а книг еще больше.

— Если нужна будет лестница, постучите по дереву три раза, она сама появится рядом с вами, — сказал гном, перед тем как оставить меня с грудой не разобранных книг.

Только когда его маленькая фигурка скрылась из виду, я позволила себе испустить тяжелый вздох и опуститься на колени. Ноги все еще ныли, хотя не так сильно, как утром. Кажется, под вечер они либо привыкли к нагрузкам, либо это иллюзия, которая может исчезнуть в любой момент, и я без сил повалюсь на пол, так и не дойдя до комнаты.

Посидев так, бездумно пялясь на свои руки, пару минут, придвинула к себе один из ящиков и вытащила первую попавшуюся книгу. «Мифы и легенды подводного мира» — гласила потрепанная обложка толстого фолианта. Иронично, конечно, что мне попалась именно эта книжка…

Не уняв любопытства, раскрыла ее на середине и наткнулась на изображение кракена, у которого в реальности было гораздо больше щупальцев, чем на картинке. Все это лишь представление людей или переделанные в факты рассказы моряков, выживших после нападения дружка русалок. Аж захотелось взять графитовую палочку и перерисовать этот искажающий правду рисунок. Впрочем, название книги содержит такое слово, как «миф», а значит, здесь может быть нарисовано и написано все, что угодно. Даже про русалок…

От этой неожиданной вспыхнувшей в голове мысли сердце забилось чаще. Я начала перелистывать страницу за страницей в надежде наткнуться на раздел о себе подобных. И остановилась на странице, где был изображен скелет русалки.

Что ж… Хотя бы этот рисунок показывал больше правды, чем рисунок кракена. Но это неудивительно. Мы отличаемся от людей только наличием хвоста вместо ног. Но ведь не исключено, что кому-то удавалось поймать русалку? Подобных историй у нас пруд пруди — оттого не каждый осмеливается показываться на поверхности.

Чтение меня увлекло. Но то, что я прочитала, крайне возмутило. Тетушка была права: люди путают нас с сиренами. Для них мы те же кошмарные создания, притворяющиеся красивыми хвостатыми женщинами и заманивающие в воду моряков своими чудесными голосами. Но петь и убивать — это любимое занятие сирен. Русалки очаровывают внешностью, хотя голоса у нас тоже мягкие и приятные. Только делаем мы это не для того, чтобы полакомиться человечиной… Фу, нет конечно! У нас совершенно нормальный русалочий рацион. Просто мы очень любопытные и любим слушать истории добродушных моряков и их песни.

— Русалочка ищет информацию о русалках? — раздался вдруг за спиной ровный баритон, в интонациях которого звучала улыбка.

Сердечко подпрыгнуло, остервенело застучало, и я едва подавила крик. Обернулась и встретила взгляд синих глаз. Один из близнецов.

— Ваше… — промямлила, быстро поднявшись, — … Высочество.

Я бы и поклонилась, если бы мужчина мягко не сжал мое плечо. Это прикосновение было недолгим: он, будто осознав, что перешел черту дозволенного, отдернул руку.

— Можно просто Кайл, — улыбнулся он такой же улыбкой, какой улыбался своим друзьям в столовой.

Он выглядел не так сурово, как его сестра. Источал уверенность в себе и в то же время робкое волнение. Крепкий и стройный, с такими же, как у принцессы, цвета воронова крыла волосами, стянутыми в низкий хвост.

— Я просто… смотрела, — сказала я, положив фолиант обратно в ящик.

Вряд ли он хотел сказать, что я в самом деле русалка, но притвориться глупой, ничего непонимающей адепткой я еще успею.

— Не нужно так переживать, — усмехнулся мужчина. — А то я всерьез подумаю, что ты русалка…