В какой-то момент принцесса будто почувствовала, что за ней наблюдают, — взгляд серьезных синих глаз метнулся в нашу сторону. Тина аж вздрогнула, тут же уставилась в свою тарелку, шепнув:

— Если на нее долго пялиться, она и на поединок может вызвать. Лучше не смотри…

Я хотела прислушаться к ее совету, но взгляд девушки был таким цепким, как крючок, на который ловят рыбаки сомов в реках и озерах. Невозможно было отвести глаз, и на миг мне почудилось, что мы и так столкнулись в смертельной битве, как две акулы, но только взглядами. Осталось дождаться, когда кто-нибудь из нас двоих сдастся…

— Эй, новенькая!

Я была уверена, что выдержу эту схватку и, возможно, одержу победу, но окликнувший меня мужской голос отвлек и вынудил, переступая через гордость, обратить взор к молодому парню, к которому ректор на тренировке обратился как к Оливеру.

— Пойдешь со мной на бал, который будет перед турниром? — спросил он игривым голосом и изогнул в ожидании темно-каштановую бровь.

— Ты, остолоп! — не дав мне что-нибудь промямлить в ответ, выкрикнула Тина, но на ее слова никто не обернулся, кроме рядом сидящих с нами адептов. — Ты же говорил, что пригласишь меня!

В это мгновение мне захотелось провалиться сквозь каменный пол, прямо в недра земли, а лучше в море… Сердитый взгляд Тины, конечно, был направлен на Оливера, но меня не покидала мысль, что стиснутая в ее кулаке вилка отличное орудие убийства, которым она может воспользоваться, и именно я попаду под горячую руку.

Кажется, Гвен уже привыкла к подобному поведению подруги; ее вообще мало что интересовало. Разве что только еда, которую она уминала с безразличием в голубых глазах.

— Новенькая вряд ли подыщет себе пару, — попытался оправдаться Оливер. — Осталось не так много времени, а она никого здесь не знает. Вот я и подумал…

— Лучше бы ты был таким благородным, когда от тебя это действительно требуется, — съязвила Тина, взяв свой кубок, и сделала большой глоток.

Пора заканчивать с этой перепалкой…

— Все в порядке, — выдавила улыбку, глянув на Оливера. — Я как-нибудь разберусь с этим. А Тина все еще ждет приглашения, поэтому не робей.

Почему-то после моих слов Оливер сразу потупил взгляд. То ли расстроился, то ли смутился, но Тину его молчание удовлетворило: она расплылась в улыбке и глянула на меня благодарными глазками.

— До бала еще две недели, — шепнула она и придвинулась ко мне. — Уверена, такую жемчужинку, как ты, пригласит кто-нибудь еще. В любом случае я вижу, ты не из робких, поэтому можешь пригласить кого-нибудь сама.

— А можно приглашать кого угодно?

— Ну, любого адепта академии. Даже старшекурсника, если осмелишься.

— Ну хватит шептаться, балаболки, — шикнула Гвен в перерывах между пережевыванием кусочка шоколадного кекса. — Ешьте, на лекцию опоздаем.

***

Зельеварение… Кажется, эта дисциплина станет моей самой любимой из всех возможных дисциплин, которые преподают в академии. Лектор, упитанный мужчина средних лет, профессор Черош, говорил о тех вещах, которые я уже знала. И хоть я ни разу не варила зелье самостоятельно, а только наблюдала, как это делает тетя, практически всю основу — теорию, без которой пропадет любой зельевар, — я знала назубок. Когда занятия в подводном дворце надоедали, а сестры казались мне невыносимыми болтушками и сплетницами, я часто пропадала в домике тети и, пока та занималась заказами или ходила за ингредиентами, читала книги из ее немалой коллекции. Да и сама я не раз спускалась к рифам, чтобы достать для тетушки водоросли.

Вначале я задавалась вопросом, зачем стражам — бесстрашным воинам, умеющим обращаться с оружием и сражаться в рукопашную, — готовить зелья. Но когда профессор Черош затронул такую тему, как лечебные зелья и эликсиры, усиливающие какие-либо характеристики, к примеру, ловкость или скорость, все встало на свои места. Подобные эликсиры имели кратковременный эффект, но благодаря им у стражей появлялось преимущество в бою. Никогда не знаешь, чем обернется очередная драка… Возможно, пузырек целебного эликсира спасет стражу жизнь.