— Здравствуй…

— Я Тина, — улыбнулась она и умудрилась даже на бегу руку протянуть.

Быстро пожала, выдохнула не без труда:

— Мирабель. Но можно просто Мира.

— Я видела тебя в общежитии с Сильвией. Не думала, что будут еще новенькие… Уже три недели обучения прошло.

— Я немного… задержалась в пути…

В отличие от меня Тина держалась уверенно, и если бы не интерес, она бы ускорилась. А я же… дышала тяжело и часто. Сердце бухало, больно билось о ребра. А это только пятый круг!

— М-м… а ты живешь в комнате с Хелией? — спросила Тина, когда мы пробежали мимо внимательно следящего за всеми ректора.

— Не знаю. Мне сказали, моя соседка еще не приехала.

— О, тогда точно с Хелией. Не завидую…

— Это еще почему? — получилось довольно грубо, но меня уже начало все раздражать: и ноющие ноги, и внимание истинного, и взгляды адептов. И Тина в том числе… Однако ее слова вызвали любопытство и помогли отвлечься.

— Ну, знаешь… Я, конечно, здесь первый год, но слышала, что Хелия уже третьекурсница и профессоров ни во что не ставит. Думаешь, почему она не появилась в начале обучения? Да потому что ей плевать. Я все думала, что у нее богатые родители, потому она на их деньгах и держится в академии уже третий год, но мне сказали, что она очень умна и, пусть и пропускает много занятий, экзамены сдает на отлично. Да только она ни с кем из наших не водится, нелюдимая… И вид у нее, говорят, всегда такой… будто она всех презирает. И ректора в том числе…

— Не вижу проблемы, — буркнула в ответ. — Если она не будет со мной разговаривать, я не очень-то и расстроюсь… Со мной уже один адепт заговорил. А значит, участь Хелии мне не грозит.

Тина беззлобно усмехнулась. Взгляд ее серо-голубых глаз потеплел.

— Если нужна будет помощь, — улыбнулась девушка, — не стесняйся — обращайся.

Кивнула благодарно, но промолчала. И не потому, что не хотелось ответить… Воздуха стало катастрофически не хватать.

— Тебе это в новинку, да?

Крепко стиснув челюсти, мотнула головой.

— Просто ты немного… ну… выделяешься. Знаешь, многих адептов с детства готовили к поступлению в академию. Наши родители сразу определили, кем мы будем. А ты… явно была не готова к этому.

— Я с дороги, — отрезала, метнув на одногруппницу хмурый взгляд. — Устала. Не успела отдохнуть.

— На будущее… — заговорщицким шепотом сказала та, — … профессорам подобные оправдания лучше не говорить. Нет… Перед ними лучше вообще не оправдываться. Опоздал — отвечаешь за это не словами, а действиями. То есть отрабатываешь бегом или любым другим упражнением. То же самое, если не закончил упражнение, не добежал, остановился, присел отдохнуть…

— Я поняла. Поняла-поняла… Спасибо.

Тина как-то виновато поджала губы и чуть ускорилась.

На что я вообще надеялась?.. Что встречу истинного и сразу все наладится? Нет, конечно… Но я желала провести с ним время и узнать его получше. А вместо этого убиваю только обретенные ноги!

Пробежав половину двенадцатого круга, посмотрела мрачно в сторону ректора, и удивление тут же притупило усталость и отогнало ненадолго злость. Я чуть не остановилась, но вовремя опомнилась и заставила себя бежать дальше.

Рядом с истинным стояла тетя. Не просто стояла… Она с ним о чем-то мило беседовала.

Вот же хитрая… ведьма!..

И о чем она снова с ним воркует?

Когда я пробегала мимо них, они даже в мою сторону не посмотрели. Это как вообще понимать?

У меня от гнева аж второе дыхание открылось. Ускорилась, обогнала нескольких адептов, лишь бы поскорее оказаться рядом с этими двумя и услышать, о чем они беседует. Да только тетя будто намеренно понижала голос, когда я приближалась. Так я пробежала еще шесть кругов.