Что ж, она бросила вызов, и герцог его принял. На этом, собственно, и строился ее расчет. Теперь главное – не оказаться с ним в постели.

Это будет непросто.

Но то, что просто, не так забавно.

Миссис Даунс ожидала в экипаже недалеко от дома швеи. Около девяти часов вечера швея наконец прошла мимо. Она окинула взглядом экипаж, но не остановилась. Мгновением позже миссис Даунс выбралась на улицу и окликнула молодую женщину. Со стороны можно было подумать, что встретились две старые знакомые. Они поинтересовались здоровьем друг друга и вместе прошли несколько шагов до дома, где жила швея, остановились, обменялись еще несколькими фразами, и швея достала из кармана сложенный листок бумаги.

Миссис Даунс потянулась к нему, но швея отвела руку.

– Сначала деньги, – сказала она.

– Сначала покажи мне, что это, – потребовала миссис Даунс. – Возможно, там нет ничего особенного.

Швея подошла к фонарю и развернула листок. Миссис Даунс тихо ахнула, но тут же постаралась скрыть изумление презрительным фырканьем.

– И это все? Мои девочки сделают то же самое за час. Это не стоит и полкроны, не говоря уже о целом соверене.

Швея аккуратно сложила листок.

– Что ж, пусть делают, – сказала она. – Я записала на обороте последовательность операций, но у ваших умных девочек наверняка не будет никаких трудностей ни с этими складками, ни с бантами. И вам, конечно же, совершенно не интересно, какие ленты использует мадам и где их берет. Понимаю, вам все это не нужно, поэтому я заберу этот листок с собой и брошу в огонь. Лично я знаю, как все это делается. Мадам тоже. И даже наши девочки – не самые неуклюжие – тоже знают.

Швея весьма пренебрежительно отзывалась о своих коллегах. Она искренне считала, что намного превосходит их всех, но ее не ценят по достоинству. Разумеется, она не стала бы выдавать профессиональные секреты конкурентам, если бы некоторые личности ценили ее должным образом.

– Нет, мадам, вам все это не нужно. Даже странно, что вы приехали сюда в такой поздний час и потеряли свое драгоценное время.

– Да, я потеряла достаточно времени. – Миссис Даунс полезла в ридикюль. – Вот твои деньги. Но если ты хочешь больше, то принеси мне что-нибудь получше.

– Насколько больше? – поинтересовалась швея, убирая деньги в карман.

– Ты же понимаешь, нельзя добиться многого, имея только обрывки. Каждый раз по одному платью – этого мало. Вот целый альбом – это уже ценность.

– Не сомневаюсь, но это будет стоить мне места, – сказала швея. – Одно дело – скопировать рисунок или выкройку, а другое – альбом. Мадам сразу заметит пропажу. Имейте в виду, хозяйки очень умны, все три.

– Лишившись альбома с рисунками, они лишатся всего, – злорадно проговорила миссис Даунс. – Да, тебе придется искать другое место. Но, уверяю тебя, поиски будут намного более приятными, когда в кармане двадцать гиней.

Горничная в аристократической семье зарабатывает двадцать гиней в год. Опытная швея получает намного меньше.

– Пятьдесят, – сказала швея, – и ни центом меньше. Я знаю, что вы хотите убрать хозяек с дороги, и не стану рисковать за меньшую сумму.

Миссис Даунс глубоко вздохнула и произвела в уме быстрые подсчеты.

– Хорошо, пусть будет пятьдесят. Но это должно быть все, до мельчайших деталей. Если я не смогу сделать точную копию, ты не получишь ничего. – И она поспешила к экипажу.

Швея проводила женщину неприязненным взглядом и проворчала:

– Как будто ты сейчас можешь сделать точную копию, глупая старая карга, если я не сообщу тебе все до мельчайших деталей.