– Это не огненный элементаль, я совершенно уверен. Подобное создание нарушило бы природный баланс, а потоки земляной магии хоть и слегка растревожены, но не настолько сильно, как если бы здесь буйствовал элементаль. Обеспокоившие жителей сполохи, скорее всего, вызвала какая-то другая причина.

– Какая? Блуждающие огни? Огни святого Эламо?

С моих губ сорвалось тихое фырканье.

Шайховы копыта! Дарвен услышал этот акт неуважения к его княжеской светлости и упер в меня мрачный взгляд.

– Вам есть что сказать, леди Ласковьец?

Я прочистила горло.

– Простите, ваша светлость. Последние магические исследования свидетельствуют о том, что блуждающие огоньки появляются только над болотами. Это не более чем случайно воспламенившийся газ. Мы находимся не на болоте, да и поджечь газ здесь ничто не могло само по себе. Если жители что-то и видели, то не блуждающие огни. Огни святого Эламо ближе к тому, что здесь могло произойти. Их не раз замечали во время метелей. Но сжечь дерево или куст? Такого еще не случалось ни разу.

Князь смерил меня еще более мрачным взглядом.

– Прошу прощения, что занят управлением княжества вместо того, чтобы читать свежие диссертации ученых магов. Хорошо, что у меня есть вы, не правда ли? Так и каким будет ваш вердикт? Как мне следует поступить: отправить воинские отряды для охраны деревни и искать шпиона или в переполохе виновата шутка природы?

– Подождите, пожалуйста. Мне нужно осмотреть поляну, – уклончиво ответила я и приблизилась к обгоревшему дереву.

Это оказалась рябина. Высоко на ветках еще висели одинокие красные ягодки – удивительно, что их до сих пор никто не склевал. Сначала я внимательно изучила обугленные места на гладкой коре. Ожоги на ней виднелись только внизу, у земли. Если присмотреться к следам, то легко можно было представить, как языки пламени лизали ствол, поднимаясь к кроне. Стало ясно, почему деревенские жители первым делом подумали о неудачно разожженном костре.

Привычный пасс левой рукой – и я уже всматривалась в золотистые колдовские нити, которые опутывали дерево.

– Леди Ласковьец? – настойчиво позвал меня князь, потому что я молчала, разглядывая оборванные, трепещущие плетения на стволе.

И все – внизу, чуть ниже среднего человеческого роста. Как интересно…

– Мне нужно посмотреть на тот куст, – сказала я, так ничего и не ответив Дарвену.

Солнце уже укатывалось за горы, окружавшие главный город княжества. Здесь, в лесу, до них было рукой подать – вон уже видно заснеженные вершины над деревьями. Поэтому и темнело чуть раньше. Краски загустели, по снегу протянулись синие тени. Я ускорила шаг, скорее разгребая сугробы, чем идя по ним. Золотую магию огня, которую я искала, было видно и в ночном мраке, но после слов князя о волкодлаках хотелось разобраться с этим делом поскорее.

Поняв, что я не отвечу, Дарвен цыкнул и сделал знак охране. За мной тенями двинулись два стража.

Расстояние до куста казалось небольшим, но я вспотела, пока туда добралась. Двадцать шагов – это по прямой, а по сугробам – все сорок, да еще то подпрыгивая, то проваливаясь по пояс. Снег уже забился не только в сапоги, но и в панталоны… Но ладно, это подождет.

– Леди Ласковьец, у вас все в порядке? – зазвучал сзади обеспокоенный голос Скрова.

– Да-да! – отозвалась я, наконец достигнув куста и вглядываясь в обугленные веточки. Оттуда вылетел сердито чирикнувший снегирь, недовольный тем, что кто-то помешал ему отдыхать.

Так я и думала. Та же история, что с рябиной. И конечно, это оказался терн. Вернее, какой-то из его очень близких родственников, потому что он несколько отличался от того терна, который рос возле родных Ольшан и о колючки которого я в детстве частенько царапала руки и рвала платья.