Аэри слегка покраснел. Похоже, он услышал в моих словах что-то такое, что я в них не вкладывала.

– Справедливости ради, леди Ласковьец, я не должен был здесь находиться, но князь… Он… Как бы это сказать… Его светлость с некоторой предвзятостью относится к девушкам и молодым женщинам в своем окружении. А вы действительно талантливы и действуете профессиональнее, чем ваш предшественник на посту. Я напросился в поездку, чтобы между вами и князем не случилось недопонимания…

Скров вдруг замолчал, уставился куда-то вниз и еще гуще залился краской.

Удивившись, я проследила за его взглядом.

Шайховы хвосты и копыта! Когда я садилась, в длинном разрезе обнажилась нога. Юбка для верховой езды была скроена так, чтобы под нее надеть штаны свободного покроя, но в них князей больно не насоблазняешь, поэтому я решила рискнуть и нацепила чулки.

Шелковые.

С подвязками.

Бедняга Скров выглядел так, будто о существовании подобных женских штучек даже не подозревал.

И как назло, именно в этот момент в салон кареты вскочил князь.

Он мгновенно понял, что зашел в самый разгар неловкой сцены. Взгляд метнулся ко мне, скользнул по виднеющимся чулкам и подвязкам. В глазах заплясали смешинки.

– Миленькие, – издевательски оценил Дарвен, устраиваясь на кожаном сиденье в любимой позе – нога на ногу. – Наверное, в них очень удобно скакать на коне. И совсем не холодно.

– Они с начесом. А еще я в бабушкиных панталонах, – мрачно ответила я. – Тоже с начесом. Не волнуйтесь, не замерзну.

Скров, все еще красный как рак, уставился в окно. Князь рассмеялся и похлопал его по плечу.

– Осторожнее, леди Ласковьец. Аэри хоть и настороженно относятся к людям, но браки между расами у них не запрещены. А мой дорогой друг Скров неженат и, между прочим, завидный жених – он сын одного из старейшин аэри и богат даже по нашим меркам.

– Бросьте, ваша светлость, – пробормотал окончательно обескураженный аэри. – Я давно женат… на магии.

– Магия – это не красотка, которая согревает постель по ночам и делает еще множество интересных и крайне приятных вещей, – продолжал Дарвен, при этом хитро глядя на меня.

Я спокойно выдержала его взгляд.

– Не сомневаюсь, что вы в этом прекрасно разбираетесь, ваша светлость, и можете многим поделиться с лордом Скровом. Но времени у нас не так много. Может, перейдем к делам более насущным? Например, мне бы хотелось узнать, в какой примерно час селяне замечали пожар возле деревни и что в точности они видели. Это маловероятно, но в лесу мог зародиться огненный элементаль.

– Да-да, – аэри подхватил мою мысль, обрадовавшись возможности перевести тему. – Я тоже подумал об элементале. Ваша светлость, известно, что было в докладах?

Князь прищурился на меня, однако ухудшать дурацкую ситуацию не стал.

– Да, конечно. Местные жители утверждают, что в лесу в темное время суток, всегда в разные часы, появляются огненные сполохи. На следующий день там, где это происходит, обуглены деревья и кусты. Сначала этому никто не придавал значения – мало ли какие охотники перебрали с медовухой и сдуру разожгли костер прямо под кустом. Но это продолжается уже с месяц…

Карета наконец тронулась, и я отвернулась к окну, вполуха слушая Дарвена.

Первый акт моих боевых действий потерпел фиаско. Князь все понял, Скров тоже. И главное, что оба подумали в правильном направлении.

Что ж, досадно, но ладно. В конце концов, Дарвен теперь знает, что интересен мне, и на мои ножки он тоже полюбовался. Только над вторым актом надо бы покумекать уже получше…

7. Глава 7

В деревню со сложным названием Кинфарен мы заезжать не стали, отправились сразу в лес, к тому месту, где крестьяне впервые увидели подозрительные огни среди ночи. Дороги замело, обычно недолгий путь из-за этого занял вдвое больше времени. Мы рисковали прибыть туда уже в темноте, когда ничего будет не разглядеть, и решили поторопиться.