Обрывки невидимых обычному глазу золотых нитей дрожали на веточках. Я потянулась и сняла несколько, сбросив их в снег. Они с шипением растаяли от встречи с противоположной стихией. Ну и ничего страшного – им все равно здесь не место, а куст еще может возродиться весной, если ему не будут мешать остатки чужого колдовства.

На соседних кустах тоже виднелись подпалины. Я проследила за их направлением.

– А что в той стороне? – спросила я у увязавшихся за мной стражников, указав туда, где на ветках появлялись первые пятна сажи.

– Деревня, госпожа, – ответил один из суровых мужчин. – Кинфарен – та самая, из которой нас позвали.

Ага.

– Леди Ласковьец, мне нужно проверять барьер, а уже темнеет, – повысил голос Дарвен. – Не желаете объяснить, чем вы там занимаетесь?

Козел чешуйчатый. Чего он на самом деле хочет – чтобы ему нашли виновника или наугад пальцем в небо ткнули, лишь бы поскорее?

– Ваша загадка разгадана, – я обернулась к князю, одновременно жалея и радуясь, что на таком расстоянии, в зарослях, он не узнает, как я буравлю его глазами. – Насчет барьера можете не волноваться, он себя отлично чувствует.

– Вы действительно талантливы, если смогли увидеть это, хотя мы минутах в двадцати ходьбы от него.

Мои зубы заскрипели.

Дарвен как будто нарочно выводил меня из себя. Чего бы он ни добивался – не дождется.

– Минуточку, ваша светлость, – ровным тоном ответила я. – Еще минуточку, и я вернусь к вам и объясню, что здесь произошло.

Стараясь не задыхаться, я поползла обратно на поляну, где ждали князь, Скров и остальная охрана. Аэри с интересом посматривал на меня, не стараясь скрыть, что в нетерпении ждет моих слов. Но прежде, чем заговорить, я еще раз внимательно осмотрела поляну.

Так я и думала. Тени близких гор уже дотягивались до нас, печатью тьмы ложась на землю, однако силуэты знакомых с детства деревьев не узнать было невозможно. Дуб, терн и рябина, а рядом с ними орешник, береза и ель – необычное соседство, если не знать, какую каждый из них несет символику.

Два и два в моей голове сложились мгновенно. Я искоса посмотрела на князя. Понимал ли он, какой секрет раскрыл?

Похоже, что нет. Дарвен сложил руки на груди, взгляд прищуренных золотых глаз не сходил с меня. Князь потихоньку раздражался, не стоило заставлять ждать его еще дольше. И я начала, решив придержать при себе большую часть из того, о чем догадалась на поляне:

– Вы просили вердикта, ваша светлость. Даю его вам: здесь работал не профессиональный маг и не какой-либо природный дух, а молодая ведьма или ведьмак. Кто бы это ни был, он делал это не со зла, а всего лишь потому, что пытался сдерживать свою силу, но не смог ее контролировать.

Дарвен нахмурился.

Ведьмами и ведьмаками в империи называли магов-самоучек. Ирония состояла в том, что слово «ведьма» происходило от староэссарского «ведать», то есть «знать», а в действительности самоучки понятия не имели, как управлять своим даром. Они все делали по наитию, зачастую принося больше вреда, чем пользы.

Ведьмы были пережитком темного прошлого, и в Эссаре сейчас старались от него избавиться. Бесплатное обучение в городе мог пройти любой житель империи, если он доказывал, что у него есть хотя бы кроха дара. А если наставник обнаруживал, что его новый ученик талантлив, то даже самый нищий селянин имел шанс взлететь до небес – стать высшим мастером. Конечно, место княжеского советника простолюдину занять не позволяли, но купить собственный дом, обзавестись слугами – легко, если ты для этого достаточно работал.