Мне от него не сбежать, а я думала, что это великолепный план. А теперь…

— А в качестве свадебного подарка для моей любимой невесты… — он сел на диван и с улыбкой наслаждается отчаяньем в моих глазах, — мы проведем обряд Луе в первую брачную ночь. Конечно, твой дорогой папочка отменил его. Но в тот момент, когда мы перейдём порог храма, королём Юнтона буду уже я! И Моё Королевское Величество с радостью вернёт этот прекрасный обряд на свои земли.

— Зачем?!

У меня потекли слёзы, руки задрожали, и я начала задыхаться от боли. С трудом удерживала сознание, хотя всё перед глазами плывёт. А корсет только усугубляет ситуацию.

Этот мерзавец серьёзно хочет провести обряд Луе? Я не выдержу этого унижения!

Герцог ухмыльнулся:

— От плохой привычки сложно избавиться, но к ней очень легко вернуться. При этом все будут получаться удовольствие. Ну, разве что кроме той, что всё это стерпит. Да, Амелия?

Обряд Луе… Или, как по-другому его называют в простонародье, обряд десяти богов. Отец отменил его девятнадцать лет назад, когда ему пришлось провести его со своей возлюбленной, чтобы взойти на престол. Через этот ужасный обычай проходили все короли, поэтому отец не смог добиться его отмены до свадьбы. Только король может менять законы.

Его отец, мой дедушка, был слишком жесток. Ему совершенно было наплевать на чувства сына и невестки. Дедушке нужно было, чтобы трон унаследовала его кровь. Остальное его не волновало.

Это испытание проходили все королевы.

В детстве, после смерти отца, нянюшка поведала мне много его тайн. Тогда она была верной служанкой предыдущего короля, поэтому часто становилась свидетельницей его бесед с кем-либо. Особенно мне запомнились эти слова дедушки: «Это всего лишь одна ночь. Твоя будущая жена выдержит, как и все остальные королевы нашей страны. Потерпит и потом забудет, как страшный сон. Ты как мой единственный выживший наследник обязан взойти на престол. Если проблема в этой девке, то я найду тебе другую, которая с радостью раздвинет перед тобой ноги и родит здорового сына».

Может быть, няне и не стоило рассказывать об этом мне. Но она понимала, что я будущая королева Юнтона и должна знать причины, по которым отец отменял те или иные законы и обряды. Да и сейчас я благодарна ей за то, что она подготовила мою детскую психику к такому «светлому» будущему.

Но знала бы моя милая нянюшка, что приготовила мне судьба…

Обряд Луе состоит в том, что помимо жениха в первой брачной ночи должны участвовать ещё девять доверенных, подданных жениха… Которые после коронации станут его советниками. Вот простые люди и прозвали это действо обрядом десяти богов. Во время обряда мужчины могут делать с молодой женой что угодно, потому что они подобны великим богам, которым дали невинное подношение для процветания будущей семьи.

Перед обрядом девушка обязательно принимает противозачаточное, чтобы не понести в свою первую ночь от этих самых «богов». Так моя мама подверглась изнасилованию под маской обряда. По словам няни, она стойко выдержала все испытания, не показав слёз и боли. Для всех подданных мама стала великой добросердечной королевой, сделав после церемонии много хорошего для всего Юнтона.

Но спустя десять месяцев, с первым криком моей сестры, она покинула нас и ушла в лучший мир. Мама подарила отцу двух близнецов — маленьких и прекрасных принцесс. Которые ранили его сердце своим сходством с его любимой женой.

И боль эта усилилась, когда спустя несколько лет к отцу пришла лучшая подруга мамы и молча отдала несколько писем. Тихо произнеся, что одной ей эту тайну сложно вытерпеть.