По столу прокатился смех – лёгкий и живой. Даже официант в углу позволил себе лёгкую улыбку.

– Или, допустим, – продолжил профессор, – мы покажем зрителю холодильник. Он его купит, но позже обнаружит, что точно такой же холодильник приснился жене, соседке и бухгалтеру. И вдруг они понимают, что давно живут одним сном. Как тогда быть с авторским правом?

Смех стал громче, кто—то захлопал, кто—то весело крикнул «Браво!». Вениамин улыбнулся, кивнул и пригубил из бокала – скорее для жеста, чем для удовольствия.

Софья тоже улыбнулась – почти рассеянно. Её взгляд медленно скользнул по залу, задержавшись на свечах, затем на лице Родиона, наконец, на Павле. Их глаза встретились на секунду, и она тут же отвела взгляд.

Профессор слегка наклонился к ней и тихо, едва слышно спросил:

– Ты сегодня придёшь?

Софья не ответила сразу. Повернула голову чуть в сторону, сохранив безмятежное выражение лица. Её ответ прозвучал тихо, но ясно:

– У меня с самого утра слабость. Голова раскалывается. Не думаю, что получится.

Профессор не сказал ни слова, лишь едва заметно кивнул. Остался сидеть в той же позе, с тем же выражением лица – внимательным, слегка задумчивым и отстранённым.

Над залом повисла странная тишина. Не оглушительная, не абсолютная, а скорее та, что проскальзывает между фразами, шутками, скрипом вилок и отзвуками музыки. Каждый продолжал делать вид, что всё в порядке.

Когда на стол поставили десерт – мусс из чёрного шоколада с вишнёвым соусом и мятной пудрой – из динамиков зазвучала медленная, тягучая мелодия. Не вальс и не танго – нечто неопределённое, но достаточное, чтобы тела сами потянулись к движению. Первыми встали супруги средних лет, за ними последовали молодые сотрудники лаборатории, затем редакторша с одним из технических специалистов. Танец начался естественно и непринуждённо.

Вениамин неторопливо поднялся из—за стола, обошёл его и молча протянул руку Софье. Она не колебалась – легко встала, почти без движения платья, и двинулась за ним в центр зала. Они оказались среди других пар, но почти сразу выделились своей обособленностью.

Он вёл танец мягко, но уверенно – без лишних движений, чётко контролируя пространство. Софья двигалась плавно, словно в полусне, без всякого напряжения. Их лица сохраняли спокойствие, однако наблюдающие чувствовали в этом спокойствии чуждую дистанцию.

Павел остался за столом, даже не притворяясь заинтересованным. Он следил за их движениями напряжённым взглядом – заметил, как пальцы отца легко обвили её тонкое запястье, как естественно слились их фигуры. Его глаза остановились на лице Софьи: никакой улыбки, лишь полная сосредоточенность, словно она мысленно отсчитывала шаги.

Он откинулся на спинку кресла, поднял бокал, но тут же поставил его обратно. Перевёл взгляд в зал. Всё казалось беззаботным, ярким и шумным. Но внутри стояла пустота.

Оксана и Родион не танцевали. Он что—то рассказывал, оживлённо жестикулируя, а она кивала в нужных местах, не отводя глаз от пары в центре. Её взгляд возвращался к ним снова и снова – словно к кадру, который невозможно остановить, но трудно выдержать.

Когда музыка закончилась и аплодисменты мягко прокатились по залу, Вениамин и Софья вернулись к столу. Он пропустил её вперёд, коснувшись её спины. Софья села, выпрямившись, и молча отпила воды. Вениамин остался стоять, обменялся несколькими фразами с соседом, затем вновь занял своё место. Всё происходило спокойно и естественно.

Следующие пятнадцать минут прошли незаметно – никто из гостей не смотрел на часы, и всё же время ощущалось в лёгкой усталости, смене освещения, воздухе, ставшем гуще.