- Как решительно настроен молодой повелитель! – мама продолжает нахваливать этого мучителя и грубияна.

- Это правда, он решителен, - моя будущая свекровь смотрит прямо на меня. У неё самые жуткие глаза, какие я только выдела в жизни: словно бесцветные, полностью прозрачные, - не воспринимай на свой счёт, Арабелла. Ты красива и притягательна для мужчины. На его месте так себя вёл бы каждый. Правда, дорогой?

- Угу, - мычит король Рионар, за весь ужин не произнёсший ни слова.

- Вот и я говорю. Послушай моего совета, девочка. Будь податлива, нежна с Кирелом. Я повидала рядом с ним много девиц. Те, кто ему противились, надолго не задерживались.

«Надо противиться!» - мысли мечутся, как птицы в клетке, - «Может тогда он бросит эту глупую затею? Чем я отличаюсь от вороха предыдущих девиц? Да ничем! Нужно показать характер! Он устанет от меня, и отправит домой…»

Только что показывать? Каждый раз, когда он приходит ко мне ночью, я плачу так горько! Ведь в любой момент он может пойти на этот шаг, завладеть мной вопреки моей воле! Мне не нужно это замужество, не нужен этот мужчина! У меня были мечты, планы на жизнь… Были…

- Ты ведь знаешь, - королева словно читает мои мысли, - что если до церемонии венчания Кирел передумает жениться, тебя сошлют в глубинку нести пожизненную аскезу?

Я настолько оторопеваю, что перестаю дышать. Даже Эсма убирает глупую улыбку и смотрит на королеву с ужасом.

- Но как…

- Недостойная невеста, не получившая одобрение наследника и не оправдавшая его доверие, обязана понести наказание. Как указано в Законе о невесте престолонаследника. Так что не подведи, Арабелла. Ты мне нравишься, и я буду рада видеть тебя частью семьи. Но не собираюсь нарушать древние законы и заставлять сына жениться на разочаровавшей его девице.

А меня, значит, можно…

Снова чувствую привкус крови во рту – я искусала щёки от волнения. Руки усыпает мурашками, а на глазах созревают слезинки.

Я в ловушке. Мне конец!

После ужина матушка рассыпается в любезностях перед королем и королевой. Мрачные гвардейцы смотрят на нас четверых с угрозой, когда мы покидаем большой обеденный зал.

Чувствую, как между лопатками словно ножом резанули – явно королева следит за мной. А я мечтаю лишь об одном – оказаться от неё и её сына как можно дальше.

Пожизненная аскеза видится мне не таким плохим вариантом в свете того, что предстоит пережить. Жаль лишь, что в любом случае придётся попрощаться с будущим из-за чужих решений.

- Было страшно, - негромко комментирует моя младшая сестра Розалин и собирает русые кудряшки с лица, - я боялась брякнуть лишнего.

- Могла бы проявить инициативу, - мама недовольна, - тебя вообще не было слышно.

- Но ведь принц уже занят... Он выбрал Лаллу.

- У него есть старший брат, - непререкаемым тоном отвечает мама, - тебе нужно быть активнее. Посмотри на Эсмеральду! Вот как надо. Учись у сестры.

Эсма лишь высокомерно улыбается и приосанивается.

Мы поднимаемся на третий этаж, где располагаются гостевые комнаты. Обстановка королевского дворца просто кричит о состоятельности и богатстве – и не врёт. Позолоченные херувимы величиной в человеческий рост украшают лестницу. На стенах – бордовый и белый шёлк с драпировками.

Золотая клетка, пленившая меня.

- Говорят, он... того... умом тронулся, - шепчет Розалин, когда мы сворачиваем в коридор, ведущий к моим покоям, - после смерти первой жены.

- Тронулся, не тронулся – неважно. Он принц. А ты должна быть расторопнее.

- Это неправда, - подаю голос я, - старший принц абсолютно нормальный. И очень приятный в общении. Настоящий джентльмен. Не то, что его младший брат.