— Я что-нибудь придумаю, — шепнул Картер, на миг обняв меня.

Что он может придумать? Я понимала: это лишь попытки подбодрить, но улыбнулась с благодарностью.

Во двор потянулись и остальные. Кто делал вид, что проголодался, а кто откровенно не желал выпускать невесту из поля зрения. Всем интересно было, чем окончится сегодняшний бал.

Время уходило, отцовская закуска пришлась очень кстати.

Когда, наконец, в дверях появились три широкоплечие фигуры, разговоры разом стихли.

— Расклад таков, — произнёс Сгерр. — Онагер любезно согласился отступиться, — он кивнул в сторону тёмного. — А вот Иссурд настаивает на разрешении спора Судом Прада.

Я окинула взглядом обоих по очереди. Сгерр наверняка занимает более высокое положение, и, возможно, сильнее. Зато Крафф так на меня смотрел...

Парни никогда не смотрели на меня так. Не должны были. Мой узор ниатари служил своеобразным барьером, и я могла только обсуждать с Айрин её увлечения и кавалеров, среди которых, впрочем, первым всё равно оставался Картер. Но не имела права увлекаться никем из людских мужчин. И им тоже нельзя было оказывать мне знаки внимания, способные спровоцировать интерес.

Хотя однажды, не дне рождения Айрин... Но нет. Запрет был слишком силён, чтобы поддаться искушению. И сейчас чуть ли не впервые я почувствовала, что нравлюсь. Растерялась, не зная, за кого болеть. Да и не совсем понимая, чего ожидать.

— Из уважения к хозяину дома и очаровательной Иви, — казалось, фиолетовый уже полностью меня если не присвоил, то считал своей ниатари. Синий поморщился, промолчав, — мы будем сражаться без оружия. И в этом облике, — непонятно добавил Сгерр. — Пока один не падёт к ногам другого.

В этом? А есть другой?

Я снова ощутила приступ страха. Навалилось осознание, что отсрочки не будет. Кто бы ни победил, сегодня я стану невестой. И уже совсем скоро уеду на другой берег Мельды, на остров Драххан. Так близко и так далеко. Откуда не возвращаются.

Драххи огляделись. Отошли подальше от угощений. Расторопные слуги поскорее отодвинули крайние из столов, давая больше пространства.

Вокруг сразу же образовался кружок, я тоже поднялась с дивана, чтобы лучше видеть.

— Ох, Иви, что будет, — прошептало рядом голосом Айрин. Я испуганно оглянулась.

Подруга натянула платье служанки — не выдержала.

Улыбнувшись, я сжала её руку.

— Ты за кого, Иви?

— Ох, понятия не имею... а ты?

— За синего, конечно!

— Только не за синего, — пробормотала я.

— Вот и определилась, — усмехнулась Айрин.

Сгерр и Крафф стояли друг напротив друга. Дождались, когда мы с отцом и матушкой займём почётное место.

На миг застыли глаза в глаза.

И вдруг ринулись навстречу друг другу с невероятной, нечеловеческой скоростью!

Резкие, чёткие, смазанные из-за быстроты движения — я почти не видела их, глаза только и успевали выхватить яркие вспышки шевелюр, а уши — странное шипение с немного рычащими отзвуками.

Они были сильны, сражающиеся за меня мужчины. В редкие моменты замедлений я видела взбугрившиеся под тканью мышцы, напряжённые лица. Красивые, звериные движения.

Они кружились, почти на месте. Из-под ног летели обрывки травы, комья земли, выдавая силу, с которой сцепились эти двое.

А потом...

Удар, выпад — на миг показалось, будто в руке Сгерра что-то сверкнуло.

Но он же говорил, без оружия?

Я бросила взгляд на батюшку, однако тот словно бы и не заметил ничего.

Крафф упал.

Один из драххов дёрнулся, будто порываясь что-то сказать, но Сгерр остановил его повелительным взглядом.

Синий медленно, держась за живот поднялся. Глянул на фиолетового с яростью.