Отец расставил в саду столы с бокалами и лёгкими закусками, специально чтобы я могла рассмотреть мужчин, чем мы с Айрин и занимались из окна моей спальни.

Девушку всегда выбирал драхх. Если на одну ниатари претендовали несколько драххов, они решали вопрос обладания путём поединка. И только в том случае, если соперники признавали равенство друг друга, девушка могла выбирать сама.

Я искренне надеялась, что до этого не дойдёт. Что мне, как и тем ниатари, которые приедут сегодня, никто не подойдёт. Или, в крайнем случае, меня выберет тот, кто понравится мне самой.

Все драххи были высокими, широкоплечими, в них ощущалось нечто чуждое, немного звериное. Но внешне от людей их отличали, пожалуй, только волосы. Цветные шевелюры, длинные, густые, яркие... будто выплески разноцветной силы...

Что это мне в голову пришло?

Я с тревогой всматривалась, выискивая яркую синюю шевелюру. И даже увидела одну, но причёска была совсем иной. Да и сам парень казался ниже, моложе вчерашнего незнакомца.

— Пора, моя девочка, — наконец, позвала матушка, последний раз прижимая меня к сердцу, целуя в щёку.

Айрин несмело улыбнулась. Я сжала её пальцы. Пора.

Их было одиннадцать. Одетые в одежды непривычных тканей, как у того синего. Узкие гладкие брюки, свободные рубахи чешуйчатого вида.

Претенденты стояли в два ряда у подножия лестницы в зале, ожидая, пока я спущусь.

— Первый танец за мной. Никто не возражает, уважаемые дх’эры? — выступил один из них, с фиолетовыми, в малиновый отлив волосами. Молодой, вполне приятный на вид...

Тоже пугающий. Но во всяком случае, после вчерашнего — даже милый.

Остальные драххи склонились, признавая право этого... наверное не последнего в их обществе мужчины.

Он протянул руку, и я вложила в неё свою.

Узор на запястье моментально отозвался зудом, вспыхнул серебристыми символами, постепенно приобретая фиолетовый оттенок.

Парень победно улыбнулся.

— Сгерр Клашасс, — представился.

— Илесс Оринго, — следуя этикету, сделала я реверанс. Хотя наверняка каждый соискатель знал, как зовут его возможную ниатари.

Кавалеры разошлись, присматривая себе дам. Танцевать с кем-нибудь до хозяйки церемонии они не могли, но познакомиться — вполне. Кто-то вышел в сад, куда открывались сразу несколько высоких стеклянных дверей. Кто-то поглядывал на нас, не желая упустить свою очередь.

Мелькнула синяя шевелюра, я напряглась... но нет. Это был не вчерашний незнакомец, новый парень. Смотрел на меня тёмными — не синими! — глазами, заставив смутиться, опустить ресницы.

Заиграли приглашённые батюшкой музыканты. Сгерр поклонился, прижал меня к себе за талию. От него пахло не то парфюмом, не то чем-то природным — я никогда не имела возможности понюхать драхха, поэтому понятия не имела, чем. Усмехнулась собственной мысли, поднимая взгляд.

Фиолетовые волосы. Фиолетовые глаза. Тонкий нос и странная, словно победная улыбка на губах. Я не могла понять, нравится он мне или нет — но если сравнивать со вчерашним, то, пожалуй, да. Он не пугал меня настолько.

Рассказывала о себе, как было принято, он задавал редкие наводящие вопросы. Татуировка зудела всё сильнее, разгоралась всё ярче. Так и хотелось почесать руку.

Волнение перекатывалось в груди. Неужели это означает, что всё? Что сегодня я обрету жениха, и совсем скоро — мужа?

Музыка стихла, не заканчиваясь совсем, но и не мешая.

— Благодарю, — Сгерр с ощутимым удовольствием коснулся губами моей кисти.

Развернулся, окинул взглядом вернувшихся в зал соперников. И провозгласил, поднимая вверх мою руку:

— Уважаемы дх’эры. Возможно, никто из вас не станет возражать, если я заявлю права на эту ниатари? Очевидно, что она превосходно мне подходит.