Едва ли он сможет убедить себя выбросить её из головы. Сделает отцу предложение, от которого невозможно отказаться.

Но сначала нужно убедиться, что она действительно несёт огонь Прада, что есть хоть малейший шанс...

Ночью Сольгард осознал, что не может лежать. Не в силах ждать. Метался по просторным комнатам с широкими окнами на самом верху эллиптической башни, смотрел на бурные воды Мельды, на дальний людской берег. И дико, просто безумно жалел, что не забрал её с собой. Сразу же. Без разговоров.

Привёз бы её сюда. А уже потом утрясал вопросы с родителями...

Нет. Драххи так не делают. А ещё он не уверен, что смог бы остановиться. Слишком много давно похороненных желаний и планов она всколыхнула в нём.

Девушка не заслуживала такой участи. Он попробует познакомиться с ней, завладеть её вниманием. Заручиться согласием.

Надежда сменялась отчаянием, то возгораясь, то напоминая, сколько раз он уже надеялся и чем это заканчивалось. Сколько раз хотелось выть от бессилия и биться головой в стену.

Под утро Эллинге Сольгард не выдержал. Обнаружив, что даже не разделся, а ещё успел приговорить бокал «Синей Праны». Не настоящей, конечно, жалкой подделки из этого мира.

Решительно позвонил Вальтарру. Сегодня же, сейчас он хотел знать об этой девушке всё.

Илесс. Какое глупое имя. Но даже оно внезапно стало казаться мелодичным, светлым, как и она сама. Полным обещаний.

Илесс...

Солнце позолотило гладь Мельды, куда выходила часть окон его башни. Осветило дома на той стороне и медленно поползло по небосводу. Слишком медленно...

Он понимал, что торопиться некуда. Вальтарр всё узнает за день, максимум два-три. Едва ли за это время девушка успеет выскочить замуж или...

Или. Это «или» жгло огнём. Он рассматривал дома на противоположном берегу, купавшиеся в прибрежном тумане, и размышлял: возможно, один из них — её. Внутри всё клокотало от тревоги, неясного страха, что он может потерять её навсегда. Никогда больше не увидеть.

Казалось, день тянулся бесконечно медленно. Лишь к вечеру явился запыхавшийся Вальтарр — личный помощник, из тех, кто легко заводил отношения с людьми и мог раздобыть любую информацию в минимальные сроки.

Едва удержавшись, чтобы не броситься к нему с вопросами, Эллинге развернулся, взглядом побуждая говорить.

— Она... — не успев отдышаться, начал Вальтарр, заставляя кровь вскипать в венах, — ниатари.

Сольгард выдохнул. Ниатари. Отлично. Но сердце не спешило успокаиваться, тревога не отпускала.

— Когда совершеннолетие? — нахмурившись, поинтересовался он.

Хватанув ртом воздух, Вальтарр выдохнул:

— Сегодня!

2. ГЛАВА 2

С самого утра наш дом наполнила кутерьма. Бетси суетилась вокруг меня, поправляя тончайшее белоснежное платье из самых дорогих шелков, которое уже несколько недель ожидало своего часа. Нянюшка приговаривала, что я буду самой красивой, как и положено хозяйке вечера, и сокрушалась, что за завтраком я не съела ни крошечки.

Тётушка Салли сеяла бесконечными «А вот помню, в наше время...», однако все её россказни сегодня проходили мимо моих ушей.

Узор на запястье пришлось открыть, как требовали предписания. Он снова стал тёмным, но я по-прежнему с ужасом вспоминала вчерашнего незнакомца, отчаянно надеясь, что его сегодня не будет.

К полудню начали съезжаться гости. Драххи и девушки-ниатари, которые ещё не нашли своей судьбы. В основном из соседних городов, где уже перезнакомились со всеми местными женихами. Лишь одна из нашего, Улина. Она стала ниатари всего месяц назад, мы поддерживали отношения, насколько было разрешено.