В тот день я долго плакала, пока няня Бетси не принесла успокаивающего отвара и примочки на глаза, приговаривая, что на балу я буду совсем ужасно выглядеть.

— Может, тогда никто на меня не позарится, — сквозь слёзы отшучивалась я, а Айрин поглаживала по волосам, не зная, чем помочь.

***

Эллинге Сольгард никогда не участвовал в балах ниатари. В этом мире не было женщины, которая могла бы ему подойти. Раньше он пытался её найти, надеялся на чудо, даже зная, что это невозможно. Ездил тайком посмотреть на девочек, отмеченных узором Прада. Его верные паладины выискивали всех, в ком лилась хоть капля огненной силы — той силы, что способна расплавить его ледяную суть.

Было время, когда едва войдя в должность Наместника, молодой и полный надежд, он ходил по улицам, присматриваясь к случайным незнакомкам. Ждал свою единственную.

Сейчас, спустя десятки лет по меркам этого мира, он давно уже отчаялся. Смирился с угасанием и одиночеством.

Нет, по меркам Прада он был ещё молод, даже юн.

Но Прада больше нет. А необходимость удерживать Разлом отнимает его силы, забирает его жизнь, заставляя угасать раньше срока.

Он давно уже смирился, что не передаст должность своему сыну, как сделал это его отец. Нашёл преемника — самого сильного из драххов, не считаясь с личными эмоциями.

Сегодня Эллинге возвращался из парламента, с собрания лордов. Люди вечно недовольны, время от времени пытаются выставлять требования, надеются потеснить драххов, забывая, кому обязаны миром и спокойствием.

Впрочем, они не так уж ошибаются, полагая, будто Хаос пришёл сюда по вине драххов. Сложная, запутанная история, корнями уходящая в века...

А ещё совесть. Иногда ему привозили женщин отсюда, с этой стороны Моста. Женщин, которые никогда больше не возвращались в свои дома. Он сдерживался, как мог, но иногда звериная жажда брала верх. С этим ничего нельзя было поделать.

Он не любил бывать на этой стороне Мельды. Она всегда представлялась чужой, почти враждебной, напоминала об ошибках и поражениях. Неприятные эмоции для гордого, некогда сильного народа.

И, пожалуй, даже не смог бы объяснить, что заставило приказать Брену затормозить.

Она стояла у перил. Совсем ещё молоденькая, светловолосая, в тонком платьице, какие последнее время завели моду носить человеческие девушки.

Однозначное, мужское желание неожиданно взвилось внутри, перехватывая дыхание. Он давно уже не помнил, когда последний раз так желал женщину. И совершенно не хотел погубить эту невинную девочку!

Сам не отдавая себе отчёта коснулся чистой кожи, почти машинально проверяя...

И утонул в ответном отклике силы.

Как такое возможно? Кто-то пропустил наделённую силой девушку? Или она из семьи, где лишь один ребёнок и другого уже не будет? Таких драххи старались не трогать, только если проявления силы были очень велики. Впрочем, среди людей это огромная редкость. Женщины всё меньше и всё реже подходили мужчинам-драххам.

Или, возможно, у него слишком давно не было женщины. А те, что были... Не те женщины, об уходе которых стоило бы сожалеть.

— Имя, — выдохнул он, вглядываясь.

Огонь Прада явно коснулся этой девушки. Но не раскрылся в полную силу.

Она была невинна, и этот запах ударил в голову, сводя с ума.

Сольгард с трудом заставил себя отвернуться. Вернуться в машину.

Сегодня Вальтарр уже отдыхает, но завтра с самого утра он заставит своего личного помощника накопать всё, что возможно, об Илесс Оринго.

Оринго. Знакомая фамилия. Не дочь ли одного из лордов?

Возможно, на ней уже есть метка Прада. Тогда он лишь дождётся совершеннолетия. А если нет...