— Он мне не сын, — глухо ответил Эллинге. — Преемник, потому что собственных детей у меня нет. И до последнего думал, что никогда уже не будет. Ты единственная. Единственная за десятки лет, кто мне подходит.

— Подходит, — отвернулась я. — Тебе не нужна я, только мой узор. Ты не готов меня любить... и не требуй этого от меня.

— Я мужчина!

Я прямо посмотрела ему в глаза:

— Наши мужчины способны любить. А драххи — только драться за ниатари, не спрашивая её саму. Вам не кажется, что если бы вы предоставляли девушкам право выбора... возможно, и ситуация складывалась бы иначе.

— Давали им право выбора, — процедил драхх. — Вообще чуть не лишились... всего.

— Почему? — изумилась я.

— Женщины, — ещё одна кривая усмешка. — Когда ощущают свою власть... Многие и не собираются выбирать, крутят несколькими или стравливают мужчин.

— Значит, мужчины не добились того, чтобы женщина их выбрала!

— Считаешь, я должен тебя добиваться? — осадил холодный голос. — Тебя, мою жену, воспитанную ниатари? Ты уже моя.

— Я не сказала этого, — отвернулась я.

Несколько мгновений мы молчали, тяжело дыша. Впервые я говорила, говорила откровенно и не представляла, какая кара теперь меня за это ожидает.

***

— Заходи, — кивнул Сольгард.

Вальтарр, поклонившись, вошёл в кабинет.

Эллинге откинулся в кресле, глядя на Мельду вдали. На тот берег, где расцвела его ниатари.

Ниатари, которая ненавидит его. Эмоции которой намного глубже, чем он смог бы предположить.

Она считает всех драххов захватчиками.

— Ниатари была инициирована в Башне по всем правилам, жила в Инемаре, — приступил к докладу Вальтарр.

— Кто курировал?

— Гароль Клашасс.

Эллинге дёрнулся. Перевёл взгляд на верного помощника.

Отец Сгерра.

— Ты говорил с ним?

— Клянётся, что видел только обычный огонь Прада, как и у остальных избранниц.

— Это он отправил сына на бал?

— Клянётся, что нет.

Эллинге поднялся. Прошёлся к окну, обратно.

Могли ли его обмануть? Скрыть правду, попытаться отобрать единственную девушку? Всего несколько часов, максимум дней — и он бы навсегда опоздал.

— Переговорю с ним лично, — произнёс, наконец. Не хотелось думать, что его могли предать. Но и амбиции Сгерра нельзя было сбрасывать со счетов. Мальчишка слишком гордился тем, что был избран Преемником. Не скрывал превосходства и желания заступить на должность Наместника.

— Есть ещё одна новость, дх’эр Сольгард, — отвлёк внимание Вальтарр.

По тону, движению Эллинге понял, что хорошей она не будет.

— Слушаю.

— Похоже... где-то провели ритуал тьмы. Докладывают о всплесках хаоса из Мабара.

Сольгард выцедил сквозь зубы что-то не вполне приличное. Вальтарр бесстрастно промолчал.

— Я хотел отлучить мальчишку хоть на время! — рыкнул Наместник. — А придётся привлекать его к работе с Разломом.

— Возможно, этого не понадобится, — осторожно произнёс помощник.

— Очень на это рассчитываю. Но людей непросто удержать, им вечно хочется выйти на контакт с Хаосом, как будто уже забыли, чем это грозит!

Эллинге снова обернулся к окну. Машинально повертел кольцо на пальце.

Что-то древнее и скверное ворочалось в груди. Он словно чувствовал: эти всплески как-то связаны с его новой молодой женой. Которую, по-хорошему, сначала нужно было сделать своей. А потом уже заниматься болтовнёй и позволять ей привыкать.

Её слова были предельно откровенны. И от этого жгли ещё сильнее.

Никогда не полюблю.

***

Следующий день прошёл тихо. Мы с Эллинге были вдвоём. Сгерр больше не присоединялся к нам на трапезах, даже Ленси я не видела.

Мы почти не разговаривали, но Сольгард прохаживался со мной по доступным мне этажам. Сверху слышался стук — ремонтировали сад.