Хотя... светит ли мне эта старость? Ведь неизвестно, что происходит с ниатари.

— Ох, красавица ты наша! — всплеснула руками Бетси, когда платье, наконец, было подогнано.

— Идёмте, идёмте, пусть невеста вкусит последние минутки одиночества, — поторапливала всех деятельная тётушка.

Признаться, не хотелось мне этого одиночества. В голове никак не укладывалось, что я вижу семью последний раз! Но традиция есть традиция, ничего не поделаешь.

Некоторое время я разглядывала себя в высоком старинном зеркале, отстранённо размышляя, что синий мне идёт. Хотя голубой был бы лучше под цвет глаз. И фиолетовый вполне хорош. А вот зелёный — совсем не мой цвет, я в нём бледная, словно после болезни...

— Эй, Иви, — Картер приоткрыл дверь для слуг, воровато огляделся и пробрался в мою комнату.

— Нельзя прерывать уединение невесты, это плохая примета, — пробормотала я, тем не менее крепко обхватив брата за шею. Так не хотелось его отпускать!

— Послушай, — зашептал он мне прямо в ухо. — Ни о чём не волнуйся. Я обо всём позабочусь.

— О чём ты? — с недоумением спросила я. Уже второй раз... это настораживало.

— Просто доверься мне, Иви. Всё будет хорошо.

— Я не понимаю.

— Просто доверься. Знай, что я не оставлю тебя. Только тсс. Никому ни слова. Хорошо?

— Но Картер... не делай глупостей, пожалуйста! Ты же знаешь, я ниатари. Предназначенная. Драххи... они не простят, если что-то...

— Т-сс, — он приложил палец к моим губам. — Я же сказал. Ни о чём не беспокойся. Я обо всём позабочусь. Всё будет хорошо. А сейчас просто насладись своим праздником.

Несколько мгновений я всматривалась в его глаза. Картер улыбнулся, прижал меня к себе. Чмокнул в нос. Неужели это тот сорванец, с которым мы, бывало, не могли поделить игрушки? Когда он успел так повзрослеть?

— Ты... женишься на Айрин? — не удержалась я.

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Рано ещё об этом думать.

— Жаль, я не побываю на твой свадьбе, — вздохнула я.

— Не печалься раньше времени. Отец ведь часто встречается с дх’эром Сольгардом в парламенте, возможно, ему удастся передать тебе приглашение...

Слова Картера обнадёжили. Действительно, никто ведь раньше не выходил замуж за самого Наместника! И вдруг у меня получится договориться с ним?

Внутренний голосок нашёптывал, что не может всё быть так просто. Что и другие виделись бы со своими родными. Но надежда поднимала голову, спрашивала: откуда ты знаешь? Может, и другие виделись, только не всем об этом известно?

Как бы то ни было, спускалась по лестнице я уже гораздо более расположенная к своему жениху. И даже на миг залюбовалась им — мощными звериными мышцами, что просматривались сквозь плотную ткань синего костюма. Собранными в хвост волосами. Дико, необузданно сверкнувшими глазами. Они пугали до озноба и в то же время завораживали почти первобытной мужской силой.

Той самой, которая сметает любого врага на своём пути. И защищает свою женщину, свой дом, своего ребёнка...

Вдруг подумалось, что мы с ним даже ни разу не танцевали! Я понятия не имею, как он двигается. Как с ним разговаривать... Даже традиционно о себе не успела рассказать!

Правда, наверняка он давно уже обо мне всё узнал.

Под домом стояла вереница самодвижущихся экипажей. Я никогда раньше не ездила на них, но тут Наместник расщедрился на всю нашу семью и гостей.

— Иви, — произнёс он, словно моё имя было каким-то бесконечно важным и нереально красивым.

Сердце заколотилось, когда я вложила ладонь в протянутую руку. Татуировка загорелась под тонкими синими митенками.

Возвышаясь, Эллинге вывел меня из двери и повёл к экипажу. Мужчина в тёмно-синей одежда отворил перед нами дверь.