Он рассмеялся.

— Ох, сынок… Твоя правда. Но не будь так строг! Ведь в Идригасе кипит жизнь! Ты скоро сам всё поймёшь, перед твоим поступлением я намерен взять тебя собой в город.

— Что, прости? — Я приподнял бровь. — Ты хочешь забрать меня из Окхэм-неста?

— Именно! — Улыбка отца стала шире. — Тебе почти семнадцать, Джас, ты и так засиделся в глуши. В твоем возрасте я уже давно понял, что молодому грифону моего статуса и состояния преступно прозябать без дела. Поверь, нашей столице есть, что тебе предложить.

Я тяжело сглотнул, потому что прекрасно понял, что он имел в виду. И больше всего пугало, что часть меня восприняла его приглашение с энтузиазмом. Проводить с отцом больше времени, окунуться в столичную жизнь — всё это казалось… хм, довольно интригующим.

— Я познакомлю тебя с некоторыми молодыми… м-м-м, девицами, назовем их так, — продолжил отец, посмеиваясь. — Ты им понравишься, я уверен.

— Да, но перед этим я хотел бы кое-что с тобой обсудить.

Отец нахмурился.

— Вот как? И о чем бы ты хотел поговорить?

— О матушке. Она ужасно расстроена из-за твоей новой любовницы.

Слова чуть не застряли в горле, но мне всё же удалось их выговорить. Лицо отца мгновенно превратилось в каменную маску.

— Не думаю, что твоя мать должна была обсуждать с тобой такие вещи.

Меня охватила дрожь, но я уже зашел слишком далеко, чтобы отступать. Нужно было довести дело до конца.

— Мама ничего не обсуждала ни со мной, ни с девочками. Просто я… слышал ваши с ней разговоры. Мы с Роми считаем…

— Вы с Роми не имеете права подслушивать за родителями, как какие-то шпионы.

Я заставил себя поднять подбородок и посмотреть ему прямо в глаза.

— Мне не нравится видеть, как ты расстраиваешь маму.

Судя по выражению лица, отец был готов взорваться. Но, помедлив, он всё-таки смягчился и подошел ближе, похлопав меня по плечу.

— Джас, поверь, меня тоже ранят её слёзы. Но твоя мать, она… воспринимает всё слишком близко к сердцу. За столько лет до неё так и не дошло, что любовь любовью, но у мужчин есть определенные потребности. Ты поймёшь…

— Я никогда не захочу этого понимать.

— О, конечно нет. Не сейчас. Ты ещё молод, находишься во власти идеалов. Вот поэтому я и хочу показать тебе Идригас! Жизнь гораздо многообразнее, чем ты можешь себе представить, сынок. Здесь, в поместье, тебя научат командовать слугами и управлять арендаторами, но в столице… — Он заговорщицки подмигнул мне. — Ты увидишь, что наше положение предполагает не только ответственность, но ещё и массу пленительных возможностей.

Я отшатнулся. Заставил себя прочистить горло и попытаться ещё раз.

— Но мама…

Лицо отца опять стало жестким.

— Мама излишне эмоциональна. Боюсь, Романия унаследовала это от неё. Но ты, мой мальчик… — Он ещё раз потрепал меня по плечу. — Ты весь в меня.

Странная смесь страха и омерзения разлилась у меня в груди, словно огонь, который невозможно было потушить. Говорил ли отец правду? Был ли я точно таким же, как и он? Мне не хотелось это проверять.

Но спустя месяц после нашего разговора я вернулся в Окхэм-нест, возбужденный и восторженный после поездки в Идригас. Я ворвался в одну из гостиных, чтобы поприветствовать Роми, маму и близняшек, но сестры были заняты уроками танцев.

Зато матушка была там. Она обняла меня и спросила:

— Как прошло время в столице?

Яркая улыбка делала её черты ещё мягче и красивее, чем обычно. Я неловко откашлялся, не желая делиться подробностями поездки. Они были неуместны, и отец предупредил, чтобы я держал такие вещи при себе. Их можно было обсуждать с друзьями, но точно не с матерью или девочками.