Мы со Стефи никогда про него не слышали. Когда нам сообщили, что именно он получил и титул барона, и поместье, то терпеливо ждали несколько месяцев, когда же загадочный кузен почтит нас своим присутствием. Мы наивно верили, что сможем с ним договориться.

В тот день он ворвался в дом и хлопнул дверью с такой силой, что под потолком треснула штукатурка. Я занималась стиркой — приходилось делать это вручную, потому что денег не хватало даже на жалование слугам, что уж говорить о покупке бытовых артефактов. А даже если бы средства были, я бы не смогла их тратить, пока формально всё числилось за Эрменом.

Услышав шум, я бросилась наверх и вышла в холл, чтобы посмотреть, что случилось. А там лохматый грязный мужчина расхаживал по нашим комнатам, будто всё в них принадлежало ему. Через пару минут мне предстояло понять, что так оно и было.

— Кто вы? — спросила я, глядя на него с отвращением.

— Я хозяин дома, — самодовольно ответил он. — А кто ты, девчонка?

Он казался огромным, дерзким, неотёсанным, а его сюртук выглядел так, словно не знал стирки несколько недель. Эту догадку подтверждал характерный запах, который всюду следовал за Эрменом. На вид ему было не менее пятидесяти лет, а то и больше.

— Вы тут не хозяин, — огрызнулась я, всё ещё не понимая, кто передо мной стоит. — Мой отец был бароном…

И вот тут пришло осознание, и у меня перехватило дух. Разум до последнего отказывался верить, что это и есть кузен Эрмен.

— Как вас зовут? — спросила я.

Он фыркнул.

— Я не обязан перед тобой отчитываться. Лучше ты поклонись мне и назови своё имя, прачка.

Я собрала всю свою гордость и повыше вздёрнула подбородок, твёрдо заявив:

— Меня зовут Памэла Миенора Зуш, старшая дочь барона Лемериса.

Кустистые брови кузена Эрмена взлетели наверх, улыбка расползлась по лицу, обнажая гнилые зубы.

— Дочурка Лиенарда, значит? — проговорил неожиданно мирным голосом.

— Да. — Я кивнула.

— И сколько же тебе лет, раз ты старшая?

— Восемнадцать.

Он прищурился и потёр подбородок, а потом ухмыльнулся.

— Мне подходит.

Я боролась с дрожью, делая вид, что не поняла значение последних слов.

— Что вам подходит?

— Ты! — рявкнул он раздраженно. — Мы поженимся в ближайшее время.

Мне пришлось зажать рот ладонью, чтобы подавить крик ужаса и рвотный позыв.

— Поженимся? — переспросила я.

— Именно. Тебе повезло, что я не женат.

Он выдал очередное подобие улыбки, а я силилась справиться с отвращением.

— Но… но я вас даже не знаю, — сказала я, подыскивая аргумент получше, но в голове крутились одни ругательства.

— Мы поженимся на этой неделе, — настаивал кузен Эрмен. — И это моё последнее слово на эту тему.

— Нет. Я не выйду за вас.

— У тебя нет мозгов?! — взревел он. — Ты правда не понимаешь, что у тебя нет выбора? Ты и твоя сестра — мои подопечные. Если ты отказываешься выйти за меня замуж, вы обе можете выметаться отсюда. Я настолько великодушен, что даю тебе шанс сохранить фамилию и дом, глупая ты девчонка. Но если до тебя не доходит, то можете жить под мостом, мне всё равно.

Больше я не произнесла ни слова, боясь, что голос сорвется, и я расплачусь перед кузеном Эрменом. Но он сказал всё, что мне нужно было слышать. В тот момент я и решила, что если выбор стоит между бегством и свадьбой с этим человеком, то лучше мы со Стефи уйдем.

Я повернулась на пятках и направилась в свою спальню, сдерживая рыдания. Прежде, чем у меня подкосились колени, сестра прибежала из соседней комнаты и обняла меня.

— Я всё слышала, — прошептала Стефи. — Думаешь, будет лучше, если мы уйдем?

— Я не выйду за него замуж, — ответила я. — Иди, собирай вещи.