– Нет, не надо, – предостерег его канцлер. – Проклятие требуется показать. Пусть госпожа Призрачная остается Б…Б… Юлией.

– Обращайтесь ко мне «девочка», – милостиво разрешила я, осознав, что беседа с этим заиканием займет очень много часов. – Зачем же я понадобилась? За кем нужно шпионить в Мороке?

Двое мужчин переглянулись. Его Величество, которого звали Кэмпбелл Вильямс, заерзал на своем троне.

– Девочка, – отчеканил он презрительным тоном, – я хочу, чтобы ты выяснила планы моего племянника. Поговаривают, он собрал вокруг себя группировку, нет, банду из этого проклятого отребья. Мальчишка одарен, и кто-то из его друзей, вероятно, тоже. Вот тебе и надо вклиниться в его окружение. Поступить, – тут он оглядел меня с ног до головы и повернулся к Мерлину. – А она сможет?

– Я помогу ей, Ваше Величество, – моментально и раболепно отозвался его подданный.

Если честно, король вызывал отторжение. Да, он красив, но плаксивый голос, аристократические замашки, смешанные с капризами раздражали. Он мной тоже не восхитился, глядел брезгливо, кривился, едва я начинала говорить.

Приготовилась отказаться, но он вновь пообещал мне богатое содержание и много денег взамен за службу.

– Выполнишь то, о чем прошу, я тебя озолочу. Можем изменить твою внешность, – Его Величество буквально содрогнулся, – из бестелесной превратить в яркую. Можем выдать денег. Боги, да ты можешь даже остаться здесь. Пусть вы все прокляты, – обращался он ко мне, словно я второй сорт, – но карьеру делаете. Монстров у нас навалом, всегда не хватает пары рук, чтобы с ними разобраться.

– Прежде договор, – попросила я. – Хочу прочитать формулировки.

Интуиция подсказывала, что на слова верить Его Величеству себе дороже. Я пока не осознаю, на что подписываюсь. Пусть хотя бы вознаграждение будет щедрым.

По мановению пальцев господина Мерлина, в моих ладонях оказался пергамент. Текст, слава вселенной, я понимала. Принялась читать.

С меня брали обязательство о неразглашении сделки, о регулярном донесении информации посредством некого артефакта, также мне надлежало сносно учиться в течение одного года, пока действует контракт, чтобы меня не исключили. Требовалось внедриться в близкое окружение к Эшварду Вильямсу, попробовать ему понравиться.

В принципе, ничего сложного.

Зато потом открывались чудесные перспективы. Я была вольна остаться, могла доучиться и работать. Мне обещали купить квартиру в родном городе, пополнить счет в банке и выполнить одно желание в рамках разумного, конечно.

– Подождите, – насторожилась я. – А где написано про сохранность моей жизни? В академии Морок не опасно?

И снова мужчины переглянулись.

– Нет, я уверен, вы будете в восторге. – Напыщенно произнес Кэмпбелл Вильямс.

– Правда? – внутренности отчего-то скрутило.

– Слово короля.

***

Меня поселили во дворце, где Бенедикт Мерлин рьяно принялся меня натаскивать. Рассказал про устройство мира, искал во мне магические таланты и обучал простейшим заклинаниям.

Жаль, что таланты не находились, но в остальном, как студентка, я его устраивала.

– Сойдет, – морщился он, когда я пыталась колдовать. – В Морок поступают и с худшими знаниями. Документы тебе выправили. Теперь ты не Б…Б… Да бездна тебя побери, – выругался маг, – Ты Юлия Веймарс, сирота, третья дочь бедного чиновника из провинции.

– Этот Эшвард будет интересоваться? – насторожилась я.

– Вряд ли, – ободряюще подмигнул старик, – но главное в искусной лжи – это детали. Поверь мне, Б… Б… Девочка моя, – нашелся он, – проживая долгую жизнь при дворе, я владею этим навыком феерически.