С одной стороны, я понимала, к чему клонит Михаэль. Врагу не пожелаешь слепых детей. Повелитель тем более должен обезопасить будущих наследников.

Но с другой стороны…

Михаэль задал этот насущный вопрос в присутствии других невест, настолько бестактно и бесцеремонно, что я, признаться, была шокирована. Если это еще один пункт проверки, то он очень груб и жесток.

— Надеюсь, обидчиков вашей матушки нашли и покарали, — участливо продолжил разговор повелитель, как будто этим пытался стереть неприятный осадок от первого вопроса. — Они заслужили суровейшее наказание.

Я сделала маленький глоток из бокала, чтобы успеть как следует обдумать ответ. Успокоиться, сохраняя невозмутимое выражение на красивом лице принцессы Илоны. А главное, чтобы не съязвить и не ввернуть ответную грубость.

— Рашель, советница моего отца, приложила все силы к тому, чтобы покарать обидчиков королевы. Поверьте, она исполнила это весьма изощренно и жестоко, в назидание другим.

Михаэль понимающе повздыхал, а после, кажется, потерял ко мне интерес, переключившись на разговор с Леа. Ей, кстати, он тоже задавал неудобные вопросы. Например, спросил, больно ли это ― перекидываться в гигантскую птицу. Насколько знала я, оборотни не выносят подобных обсуждений. Но Леа вела себя сдержано и ничем не высказала недовольства. Чем, конечно же, заимела еще один плюсик к своей безупречной репутации.

А вот принцесса Фрума проверку не прошла…

Когда Михаэль спросил эту девушку о предках, она пришла в ярость. Отказалась прилюдно признавать свое родство с гоблинами, хотя некоторые изменения в ее ауре красноречиво намекали на этого. Больше того, принцесса Фрума отвесила Лунному хлесткую пощечину, когда он заметил слабый зеленый отсвет ее кожи.

— Я чистокровный гном! — выпалила она, вскочив с места. — А ваше поведение недозволительно, Михаэль. Прощайте!

Бросив на стол салфетку, она направилась к выходу. И чуть ли не нос к носу столкнулась с Яроном. Одарила его высокомерным «фи» и не попрощалась.

— Что ж, осталось девять, — равнодушно сообщил советник. Трижды хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Что ж, настало время объявить следующее испытание!

Так и знала…

Это был не просто ужин. Не только знакомство с повелителем Лунных драконов. Но первый этап отбора.

— Его Величество Микаэль Авертон любезно предлагает вам, дорогие принцессы, продемонстрировать свои лучшие выходные наряды, — продолжил Ярон. — Конкурс-дефиле, наши драгоценные жемчужины! Каждая из вас должна создать образ, который наиболее полно отобразит вашу индивидуальность. Позвольте повелителю оценить ваш творческий подход, фантазию и оригинальность. Роскошное платье, макияж, прическа, драгоценности — в общем, не мне вас учить, как правильно себя подать.

Странно…

Все это шло вразрез с прежними словами Советника о том, что повелитель ценит скромность. И о какой естественности может идти речь, если советник потребовал роскошь?

Или все снова будет не тем, чем кажется на первый взгляд?

Внутри меня кипела настоящая буря, хотя я всеми силами пыталась держать себя в руках. Разумеется, принцесса Илона и в чужом старом платье будет выглядеть прекрасно, но… Я не могу так подставить ее. Не могу уйти с отбора до того, как найду и заполучу лунный камень. А это значит, придется наизнанку вывернуться, но пройти это дурацкое дефиле и выглядеть не хуже других.

Но как?..