Еще три дня я пробыла в королевском замке, пока для принцессы шили новые платья, накидки, обувь, готовили украшения. На отборе Лунного дракона Илона должна была сиять, как истинная звезда юга. А меня содержали в отдельной небольшой комнате, примыкавшей к апартаментам Рашель. Кормили трижды в день и изредка выпускали на прогулку. И день, и ночь я находилась под неусыпным контролем советницы, она не выпускала из виду ни меня, ни стинки. Ни на секунду. Король Иоард больше не встречался со мной. Единственными редкими гостями в моей темнице были модистки и ювелиры. Да и те торопливо выполняли свой долг и спешили покинуть недружелюбное общество Рашель.

Количество сундуков неумолимо росло. В день убытия их было ровно тридцать три. А ведь обор продлится всего тридцать дней, по три каждый этап. И это при условии, что я останусь до финала. Даже если десять раз в день менять наряды, их хватило бы принцессе до конца жизни. Не говоря уже обо мне, не привыкшей к роскоши.

— Не вздумай уронить авторитет! — предупредила Рашель. — Принцессы меняют платья как минимум трижды в день: утреннее, дневное и вечернее. Плюс отдельные наряды для торжественных приемов, траурных мероприятий и посещения храмов. Про украшения не забывай — ты слепа, но не окружающие. Для принцессы важно себя правильно подать.

Я согласилась, мысленно пожелав, чтобы до траура дело не дошло, и мне не пришлось надевать черное закрытое платье, что покоилось на дне одного из сундуков.

«А чем плохи похороны? — удивленно заметил Стинки. — Музыка, цветы… Опять же, если правильно копать, можно найти клад».

Юмор у моего помощника, скажем прямо, своеобразный. Насидевшись в одиночной клетке, он так заскучал, что теперь использовал любой случай продемонстрировать остроумие и сарказм. Я, к сожалению, была его единственным слушателем.

— Все, пора! — объявила Рашель следующим утром. — Лучшие маги королевства подготовили для тебя портал, он перенесет прямиком в замок повелителя Лунных драконов. Важно прибыть точно в назначенный час.

Я вздохнула с облегчением.

Еще не зная, что ждет меня на самом отборе, была рада покинуть дворец. Вернее, навязанное общество Рашель.

— Контролировать порталы вы умеете, — настойчиво произнесла она, нехотя добавив: — Ваше Высочество.

— Разумеется, — согласилась я, усаживаясь на один из сундуков и прижимая к себе Стинки. — Этим навыкам учат всех магов чуть ли не с пеленок.

Действительно, перенестись по подготовленному лучшими магами порталу — что может быть проще? Одного не учли ни я, ни Рашель. Того, что среди лучших магов окажется ренегат. Нет, сам портал был настроен как надо, не придраться. Предатель использовал другой безотказный метод, чтобы избавиться от Илоны, одной из фавориток отбора. А именно — стинки.

На полпути помощник вдруг взвизгнул, подпрыгнул у меня на руках. Его аура стала красной, агрессивной. Юморной и добродушный зверек вдруг зарычал и, изворачиваясь в руках, точно змей, потянулся к моей шее.

8. Глава 8

Сами собой в моей голове всплыли предупреждения Ройса, преподавателя магического животноводства, и Рашель о том, как опасны стинки. Они не домашние зверьки, а суровые хищники с повадками охотников. Один укус, капля их яда — и ты заснешь на долгое время. Возможно, насовсем. Возможно, не проснешься вовсе, потому что стинки для начала оглушают жертву перед едой.

Но знала я и другое…

Охотятся стинки исключительно с целью пропитания. В основном, на мелких грызунов, а некоторые и вовсе предпочитают насекомых и даже овощи и травы. А что до людей — стинки разумнее и мудрее многих из них. Они всегда выполняют свои обещания. Всегда.