Она негромко вздохнула и сказала:

– У меня будет к тебе просьба, Нилмо.

– Конечно, – ответил принц. – Я тебя слушаю.

– Когда ты сообщишь принцу Айнону о том, что я должна встретиться с ним по делу, пожалуйста, не говори ему о моём несчастье. Не хочу, чтобы ни он, ни кто-либо другой в королевском дворце каким бы то ни было образом прослышал об этом.

– Но почему? – спросил принц, внимательно и очень нежно вглядываясь в пронзительные небесно-голубые глаза Айрин; в этих глазах не было света, но они необычайно волновали наследника престола Эладора, затягивая в свои бездонные омуты, из которых не было ни малейшего шанса выбраться. – Неужели ты считаешь принца Айнона и всех подданных при королевском дворе бездушными монстрами, не способными понять и адекватно воспринять элементарные вещи?

– Ну, я лично не знакома ни с принцем Айноном, ни с придворными вашего королевства, – возразила Айрин. – Поэтому здесь просто не могу отвечать за то, что им достанет деликатности принять меня такой, какая я есть, и не попытаться задеть меня этим, унизить перед другими.

– Вот как, значит, ты думаешь о принце Айноне! – неожиданно выкрикнул принц, и в его голос вдруг прорвалось глубокое сожаление. – Считаешь, что у него нет ни души, ни сердца, и что он не способен к вполне естественному состраданию? А возможно – и к чему-то большему?

– Я же не знаю его, – ответила Айрин, и лицо её озарилось печальной улыбкой. – А меня с детства приучили не доверять незнакомцам.

– То есть ты хочешь сказать, что ты и обо мне такого мнения? Выходит, по-твоему, я бесчувственный чурбан, которому делать больше нечего, кроме как самоутверждаться за счёт несчастья другого?

– Ну что ты, – голос Айрин смягчился, а обворожительная улыбка на её лице стала ещё шире. – Тебя я уже знаю… Немножко… Пока я склонна думать, что тебе можно доверять. Даже несмотря на ту вопиющую дерзость, которую ты позволил себе со мной… Недавно…

Наследник королевства Эладор очень серьёзно посмотрел на свою прелестную спутницу и тихо, но твёрдо произнёс:

– Хочу, чтобы ты знала одно: я никому и никогда не дам тебя в обиду. Обещаю. А что касается принца Айнона… Я постараюсь устроить твоё знакомство с ним. Ты сможешь убедиться, что он отнюдь не тот бессердечный монстр, каким ты его расписывала, познакомиться с ним поближе и передать ему своё послание. Идёт?

Он продолжал смотреть в её глаза настойчиво и нежно – так, как будто девушка и впрямь могла увидеть отражавшиеся в них эмоции.

Айрин снова улыбнулась – столь искренно и безмятежно, что сердце принца Айнона на мгновение замерло, пропустив удар, – и негромко ответила:

– Идёт.

Айрин аккуратно перелила настойку из котелка в стеклянную баночку, завинтила сверху крышку и вручила принцу Айнону.

– Вот, – сказала она. – Этого должно хватить примерно на неделю. Сроки употребления не зависят от того, как течёт время в той или иной пространственной плоскости. В любом случае отсчитываются ровно сутки с момента каждого употребления – для Эладора в своём временном пространстве, для королевства Верхних земель – в своём. То есть в следующий раз тебе нужно будет снова употребить настойку по назначению завтра строго в то же время. Общий курс лечения – пара недель. Когда закончится текущий запас, придёшь сюда, и я сварю тебе новую порцию.

– А можно мне прийти сюда не через неделю, а завтра? – спросил принц Айнон, воодушевившись предстоящей встречей с новой знакомой и одновременно огорчившись, что ожидание этой встречи растянется на столь долгий срок.