Мы покинули город, и мой спаситель показал достопримечательность – возвышавшуюся над всем королевским замком погодную башню Армелиуса Остролиста, в которой он проводил свои эксперименты. Рассказал, что стены башни охраняли хозяина с помощью магии похлеще любой охраны, а над островерхой крышей иногда сгущались цветные облака. Над входом блестел насаженный конский череп – знак страшной силы.

Сознаться, вначале своего путешествия я все время ждала чего-то волшебного, магического. Я знала – именно с лавки начнется моя необычная самостоятельная и насыщенная жизнь. А как иначе? В жилище колдуна свои законы, своя действительность, которая куда таинственнее фермерской. Всего-то стоило пересечь невидимую черту и шагнуть в неведомое. Но пока мой дар и магия лавки были где-то вдали, а добраться до дома оказалось не так просто.

Мы резко остановились возле подъемного моста. Пропуская, стали смотреть, как въезжали в город торговцы с набитыми телегами. Громоздкие поклажи с гулом уходили в сторону рынка. Повозники весело галдели, а осенний ветерок катил от деревянных колес по площади пожухлую листву.

Я засмотрелась.

— Судя по количеству повозок, у вас огромный рынок, — заметила я, с тоской вспоминая конфискованную провизию.

— Впору сокращать, — сухо произнес мой спаситель.

— Простите? — медленно взглянув через плечо, я встретилась с ним взглядом.

Мужчина смотрел на меня, накручивая поводья на руку. Мы молча смотрели друг на друга. Секунду, вторую, третью… Что не так? Я что-то не то спросила? Конечно! Я же затронула важную и опасную тему. И тут во мне взыграло чувство солидарности с моими соседями, такими же трудягами, как мы с бабушкой.

— Постойте, а это не вы разгоняете воскресные базары, лишая честных людей заработанного?

Мужчина, имени которого я до сих пор не знала, ответил не сразу. Будто раздумывал, прежде чем сказать.

— Было дело, — кратко и ясно.

Мне намекнули, что никаких подробностей не последует и тема закрыта. Я и сама понимала, что нахожусь не в том положении, чтобы расспрашивать и тем более комментировать поступки человека, который в любой момент может развернуть свою лошадь… Но…

— Хотите спросить что-то еще? — спросил он, с легкой усмешкой наблюдая, как я тереблю края своей несчастной юбки.

— Хочу! — выпалила я и почувствовала, как к щекам прилил жар. — Вы считаете правильным оставлять людей без работы?

— Многие из них бездельники и ищут легкой наживы, — ответил он.

— Да вы представляете, что значит вырастить поле картофеля?! — не унималась я, хотя стоило бы закрыть рот и дождаться, когда меня отпустят подобру-поздорову. — А знаете как непросто переработать несколько телег овощей? После такой работы даже я с удовольствием побездельничала бы на веранде с чашечкой чая. Например, с имбирем, лимоном и парой ягод брусники!

— Вы меньше всего похожи на беззаботную девицу, — мужчина улыбнулся уголком губ и не сводил с меня своих сине-зеленых глаз.

Чур, чур меня!

— Так и должно быть! — ответила я воинственно, хотя зубы застучали от страха.

Духи магии, что я творю?! Спорю с человеком, который наверняка в прямом подчинении у внучатого племянника королевы! Одного его слова достаточно, чтобы…

— Я приехала в ваш город работать. Но я… мне… — Я попыталась продолжить, но слова застряли где-то в горле. Я опустила глаза в землю и обреченно вздохнула. — Пожалуйста, простите за эмоциональность. Я не должна была так с вами разговаривать. Просто накипело. И…

Сказала все это невнятно, что мужчина подался вперед, прислушиваясь, что я лепечу.