На массивном деревянном стеллаже, занимавшем всю стену, красовались банки с маринадами, глиняные бутыли, кувшины и склянки с настойками и компотами. Пол заставлен кадушками с капустой и мешками, по-видимому, с крупами или мукой. Ящики и корзины доверху наполнены яблоками, головками сыра и яйцами. В стенах на крюках подвешены связки сушеных трав, золотистого лука, чеснока, диких зайцев, перепелок и всевозможных колбас.

Сколько же тут всего!

Запасенной снеди могло бы хватить на десять осенних балов. Для чего им моя провизия понадобилась? Однако на размышления не было ни минуты лишней. Я начала переступать через мешки и ящики в поисках знакомых плетеных корзин из нашей фермы. И я уже совсем отчаялась, решив, что мою повозку разгрузили в каком-то другом месте, но в последнюю минуту меня взяло любопытство, что это за гора, накрытая грубой зеленой тканью, стоит в самом дальнем углу кладовой. Я откинула полог и – о чудо! – там оказались корзины с нашей фермы!

Первым делом обнаружилась банка с семенами шалфея, упакованная в толстое овчинное одеяло. Я бережно передала банку подруге. И когда ухватила вожделенный корешок кончиками пальцев, едва не завалив гору коробок и корзин, но добыв книгу с фамильными рецептами, вдруг услышала, как по гулкому коридору эхом рассыпались мужские голоса.

В проходе по стенам замелькали быстрые тени.

Лина в ужасе распахнула глаза, и в них отразились прыгающие искры от факелов.

Охрана?! Но откуда? Почему?

Лина сказала, что парень, впустивший нас в подвал, заверил, что до утра здесь никого не будет!

Холодный пот заструился между лопаток.

Всем известно: если королевской охране не докажешь свою невиновность — дело даже до суда не доведут, закроют на пожизненный срок в тюрьме. Словно издалека я услышала скрежет закрываемой в моей камере решетки. И этот звук будто бы навсегда отрезал меня от привычного мира, от моей лавки, от моего будущего. На душе стало гаже еще от того, что я пошла на поводу новой подруги и теперь она — моя сообщница!

Кладовая мгновенно заполнилась людьми в служивой одежде.

Один из них подошел ко мне и грубо спросил:

— Кто такие?

Крупный крепкий мужчина под два метра ростом, сильный и широкоплечий. Ухмыляющееся смуглое лицо и черные курчавые волосы придавали ему устрашающий вид. Судя по запаху его форменного мундира, я заключила, что его хозяин предавался курительной привычке с того самого дня, как доставили ему этот мундир от портного. Но больше всего меня поразили его глаза: огромные, напряженные, пытливые. Не сулившие нам с Линой ничего хорошего.

— Я пришла забрать свою книгу с рецептами, — выдавила я, всеми силами пытаясь восстановить самообладание.

— Книгу, — это был не вопрос, а утверждение.

Ну правда, зачем еще могла прийти девица ночью в королевские кладовые?…

— По нелепому недоразумению повозку с моей провизией доставили по неправильному адресу… — произнесла я решительно и заметила, как, склонив голову набок, охранник продолжил смотреть на меня, но не прямо в глаза, а куда-то в сторону, словно он рассматривал мои разметавшиеся по плечам волосы.

Сообразив, что дело может приобрести совершенно катастрофический поворот, я перевела дух и уточнила:

— …Скоро осенний бал, и при дворце продукты нужнее… Можете оставить все себе. Я всего лишь хочу забрать книгу и банку с семенами. Это мое наследство от бабушки. На книге написана наша фамилия.

— По нелепому недоразумению, говоришь? — охранник перевел глаза на мое лицо. Я кивнула и крепче прижала книгу к себе. — Охотно верю, — он слегка пнул корзину с яблоками. — Чего тогда испугалась?