Версия про Гебола возникла не просто так. Ходили слухи, будто он на чьи-то щедрые пожертвования построил рядом с Вердой лабораторию и творит в ней нечто страшное. Кто-то утверждал, что видел Гебола собственной персоной в Старейшем лесу, на поляне, в окружении дедринов. Кто-то рассказывал, что столкнулся со странным, незнакомым, очень подозрительным человеком, который с невероятной скоростью бежал по полю. Кто-то клялся, что на городском кладбище есть дверь, которая ведет в подземные чертоги Гебола. Тайный сыск, понятное дело, проверял все эти слухи, но ничего определенного выяснить не получалось: то ли лаборатория действительно была хорошо спрятана, то ли она являлась плодом чьих-то фантазий.

Однажды, чтобы подогреть интерес школьников к истории непростых взаимоотношений Скрытого и Явного миров, профессор Рита Лонли организовала дискуссию на предмет самого что ни на есть насущного настоящего. Тема была предложена спорная, но интересная – «Явные люди: прав ли Гебол?»

Каждый мог высказать свое мнение, а потом аргументированно ответить на вопросы, которые возникнут у одноклассников.

Первые несколько выступлений были ничем не примечательны и дискуссий не вызвали. Они представляли собой дежурные речи о том, что Гебол хочет поменять существующий порядок, а так делать нельзя: есть Скрытый мир, есть Явный, и Скрытые люди не должны никак серьезно влиять на Явных.

Однако потом встал Дамиан Блэквуд и поразил всех, сказав:

– Можете закидать меня помидорами, но я согласен с Геболом по существу. Посмотрите на историю. Явные люди, вечно грязные, в жутких болезнях, постоянно зверски убивали друг друга. Стоило им немного интеллектуально развиться – они начали разрушать природу отходами своих заводов и фабрик, выкачивать ресурсы из недр земли и истреблять животных в промышленных масштабах. Прошлое столетие показало, на что они способны: атомные бомбы, химическое оружие, радиационное загрязнение, массовые расстрелы, концентрационные лагеря и прочие зверства, которым не может быть оправдания. Я считаю, что мы… не побоюсь сказать – в тысячу раз лучше, чем они. Мы должны быть явными людьми, а не они.

Минуту после выступления Дамиана весь класс молчал.

Джону казалось, что многие в глубине души разделяют эту точку зрения и просто не решаются прямо, как Дамиан, ее высказать, потому что она слишком похожа на то, что транслирует Гебол. Роза, например, ничего не говорила, но одобрительно кивала во время этого выступления. Более того – сам Джон в некотором роде был согласен с Дамианом. Он, понятное дело, осуждал Гебола, но Явные люди ему, как и многим жителям Скрытого мира, казались низшим сортом.

Джон был в Явном мире несколько раз – на выставках и аукционах, где его родители иногда покупали живопись. Явные люди, с которыми им приходилось общаться, думали, что Хеллинги – это миллионеры из Швеции.

Каждый раз, оказываясь за Пределом, Джон поражался шуму, обилию незнакомых лиц, транспорту и контрастам – те, кто на аукционах отдавали миллионы за предмет искусства, находились в двух шагах от тех, кто просил милостыню на улице. Джону такой порядок вещей казался жутко несправедливым – и он с облегчением возвращался в тихий, спокойный Скрытый мир, где не было бездомных и слишком бедных.

– Это интересное мнение, – ответила профессор Лонли. – Кто-нибудь хочет подискутировать с Дамианом?