Джон налил кровь в пиалу и отхлебнул. Его лицо скривилось.

«Обычная кровь, пахнущая каким-то железом… И чего я ожидал, интересно»

Ради чистоты эксперимента он совершил еще одну попытку и буквально влил кровь себе в глотку, сдерживая рвотный позыв.

В этот момент Джон слегка потерял равновесие. Жидкость, которую он пил, неожиданно приобрела… сладкий привкус.

Пиала стукнулась об пол, выпав из рук.

Джон погрузился в полудрему, потерял равновесие, пошатнулся и упал – а через секунду начал дергаться, как в агонии.

Элнот наблюдал за происходящим, гадая, стоит ли звать взрослых.

С дикой улыбкой на лице Джон перекатывался с одного бока на другой, вытягивал руки и ноги, резко выгибался в разные стороны. Потом замер в одной позе.

***

Вся школьная лаборатория погрузилась в какую-то особенную, черную тьму. Температура воздуха ощутимо упала – Элнот поежился.

Джон пошевелился, сел, а затем поднялся с пола. Через окно он смотрел на черное небо со звездами и луну.

Он ощущал себя не просто хорошо – а прекрасно, восхитительно, лучше, чем когда бы то ни было до этого. Свободным и сильным. Он знал: именно этого ему и не хватало.

«Я всегда принадлежал миру Теней. Сегодня все прояснилось».

Джон наконец избавился от беспокойства – так, как давно мечтал, сам того не понимая.

– Т-ты… в порядке? – спросил Элнот.

Стоя в нескольких метрах от друга, Джон чувствовал запах его крови. Более того, он вдруг увидел все артерии и капилляры – кожа Элнота на мгновение стала прозрачной.

Частью сознания Джон ощущал исходящую от себя опасность – и, на всякий случай, решил к Элноту не приближаться. Вместо этого он подошел к окну, открыл его, легко взобрался на подоконник и сказал:

– В полном порядке, не волнуйся за меня.

…а затем прыгнул.

Элнот подбежал к окну, но было уже поздно: Джон летел, быстро удаляясь от школы.

***

Ветер бил его по лицу.

Джон, будто вольный дух без тела, рассекал воздушные потоки, делая пируэты, высоко поднимаясь над городом, кидаясь с огромной высоты вниз, чтобы лететь над землей на бреющем полете, а щеки щекотала высокая трава.

«Нет ничего прекраснее, чем летать», – думал Джон, растворяясь в ночном прохладном ветре.

Как вихрь, он пронесся над черной ночной рекой. Голые нимфы улыбались ему, провожали его томными взглядами, брызгали в него водой.

Неупокоенные холодные огоньки душ парили над могилами на кладбище, мелкие демоны сиротливо прятались за оградой, а зубастые черные человечки шныряли по кустам.

Джон увидел их – и они увидели его тоже.

– Прекрасной ночи вам!

– И вам прекрасной ночи, господин Хеллинг, – послышалось в ответ.

Он пролетел над улицами города – и ему открылась его Теневая жизнь. Хохочущие демоницы обменивались новостями, чудища самой разной формы скользили в виде теней по стенам домов. Вампиры толпились у входа в какое-то здание.

Джон снизился, мягко ступил на землю и последовал за ними внутрь.

В огромном зале, украшенном цветами, звучала негромкая музыка, а изысканно одетые гости тихо разговаривали. Высокие свечи, догадался Джон, были скорее данью традиции, – все присутствующие отлично видели в темноте. Четыре десятка глаз блистали холодными, хищными огоньками. Повсюду, на небольших столиках, стояли бокалы с… вином? Джон взял один из них, понюхал – кровь. Выпив ее, он почувствовал себя еще лучше.

К Джону подошел невысокий мужчина неопределенного возраста – одет он был старомодно, будто явился из позапрошлого века.

– Ее Превосходительство приглашает вас подойти к ней, – сказал он.

– Леди Хелена?.. – переспросил Джон, но мужчина ничего ему не ответил и пошел прочь.