– Из норы! – крикнул Хома.
– Верно, – не сразу признала она.
– Моя очередь. Почему у Козла всего одна голова? Ну? – поторопил Хома Сову.
– Ему и одной-то много, – пробурчала она.
– А у Лошади?
– Иначе её не прокормишь.
– Точно, – вздохнул Хома.
– Знаешь, мы можем так до бесконечности всё выяснять. Давай по-другому, – вдруг предложила Сова. – Попытайся ответить на один лишь вопрос. Сообразишь – твоя победа. А не докумекаешь – проиграл.
– Идёт, – настороженно согласился Хома.
– Кто умнее всех? – вытаращила она глаза.
– Умнее? – выгадывал он время для ответа.
– Считаю до трёх. Раз…
– Умнее всех? – пробормотал Хома.
– Два… – торжественно считала она.
– Сова! – закричал Хома. – Сова умнее всех!
– Твоя взяла, – после долгого молчания угрюмо сказала Сова. – Ночью мне лучше не попадайся!
И, зловеще ухнув, исчезла.
А Хома и Суслик вприпрыжку отправились домой. Лучший друг уже и забыл, что тоже с Хомой спорил.
– Не такая уж она, Сова, и умная, – весело говорил победитель. – Видал, как я её на лопатки уложил?! Могла бы и возразить.
– А как?
– Сказала бы – хомяк.
– Да-а, – протянул лучший друг, – на это у неё ума не хватило.
– Ясно, не хватило.
– Постой, но выходит, ты её обманул?
– Она сама обманулась. Какая она после этого самая умная?
– А если бы она сказала, что хомяк – наиболее умный?
– Не сказала же!
– А всё-таки – кто? – совсем запутался Суслик.
– Хомяк, – подмигнул ему Хома. – Ты сам убедился.
Вот уж действительно.
Как Хома клетку нашёл
А так – взял и нашёл.
Возле того омута, где они с лучшим другом Сусликом рыбу ловили.
Клетка у берега из воды торчала. Возможно, её течением принесло. Возможно, она где-то с воза упала.
Вытащил её Хома.
Отличная клетка. В ней не иначе Орла держали. Большая, просторная. Два шага влево, два – вправо. С дверцей.
Влез в неё Хома, дверцу закрыл. Замечательно! Живи сколько влезет.
И никого бояться не надо. Ни Коршуна, ни Лисы, ни Волка, если он вдруг объявится.
Просунул Хома ноги сквозь прутья, приподнял немного клетку и пошёл.
Гуляет.
В рощу зашёл, нарядом своим похвастаться.
Лиса его как увидела – с ней припадок случился.
Старина ёж большой завистью позавидовал. Еще бы, лучше всяких иголок защита!
Птицы отовсюду поналетели, зверьки понабежали! Ох да ах! Ахи, охи! Шмыг, шмыг, шмыг! И вздохи, вздохи!
– Это что! – гордился Хома. – Я ещё в разные цвета её покрашу.
– Везёт же! – прошептал Заяц-толстун.
Очень Хоме эта клетка полюбилась.
Он даже свою нору так приспособил, что вместе с клеткой туда залезал и спать ложился. А на ночь дверцу закрывал. Никому не войти!
А утром и из норы выходил вместе с клеткой.
Слава о нём по всем окрестностям катилась!
Виданное ли это дело! Какой-то хомяк, а куда хочет ходит, что хочет делает, и ничего с ним сделать нельзя.
До того осмелел, всюду свой нос суёт, вмешивается. Лису прямо в глаза слепой обозвал – никакого сладу!..
Совы очкастые и филины лупоглазые стаями по ночам слетались.
Сядут вокруг норы и глазами хлопают. Видит око, да клюв неймёт.
Собрались они раз на совет.
Что ж это такое?! Ишь, вздумал! Что если все хомяки, суслики, зайцы, птахи и мыши малые начнут клетки носить! Конец тогда. Хоть в воду.
Стали совы и филины Хому уговаривать клетку продать.
А он ни в какую!
– Она мне, – говорит, – дороже жизни. Жизнь нынче дорога. Очень.
А какой-то чужой Филин, не из рощи, крик поднял:
– Это моя клетка! Я в ней в тепле сидел! Меня три раза в день кормили! Она с воза упала, дверца открылась, а я, глупый, и вылетел!
– Так тебе и надо, – заметил Хома, – не вылетай раньше времени.
Жил бы себе Хома припеваючи в клетке всю жизнь, да ребята отняли.