– Покажи, – потребовал старина Ёж.
Хома разжал ладонь.
Вот тут-то и Суслик задрожал. Мелкой дрожью. Но лишь один Суслик, больше никто.
Ёж молча взял золотые крупинки. И так же молча выбросил в ручей.
– Ты что?! – взвился Хома. И чуть было не кинулся за ними в воду.
– Будем считать, что это медные опилки, – мрачно произнёс Ёж.
Хома ошалело раскрыл рот. А Суслик и дрожать перестал.
– Правильно, старина Ёж, – поддакнул Заяц-толстун. – Чего только в ручье не встречается!
– Ну да, – ничего не понял Суслик. – Я недавно в ручье медный винтик нашёл.
– Но почему? – свистящим шёпотом сказал Хома Ежу. – Почему ты выкинул?..
– Так надо, – твёрдо заявил старина Ёж. – Я не знаю точно, что ты нашёл. Но и нам самим уж лучше считать медью, а не золотом.
– Конечно, – вновь поддакнул Заяц-толстун. – Мы же не проверяли.
– Ты серьёзно? – уставился на Ежа Хома. Во все глаза.
– А ты представь, что здесь начнётся, когда узнают про золото, – горячо сказал Ёж. – Конец тогда всем и всему!
Хома беспокойно задумался.
Он внезапно, словно воочию, увидел грохочущие тракторы, бульдозеры и экскаваторы. Сотни кричащих, дрожащих от золотой лихорадки людей с большими тазами. Грязный песок. И…
– Ужасно, – пробормотал он.
– Видишь? – веско заметил Ёж. – Картина, не достойная художника Шишкина.
У него дома, на стене, висел в рамке разглаженный конфетный фантик. С известной картинкой.
– Запомните, – сказал старина Ёж. – От золотой лихорадки люди звереют, а звери…
– Людеют, – подсказал Суслик.
– Лютеют, – поправил Ёж. – Нам это ни к чему.
Так и не стали Хома и его друзья богачами.
«Рылом не вышли», – как любил говаривать пришлый Кабан. По любому поводу.
Нет, не довелось им разбогатеть. Пустые мечты…
Но и то здорово, что Хома от золотой лихорадки излечился. А ведь она уже и на Суслика чуть ли не всерьёз перекинулась.
И всё-таки засомневался в своём открытии Хома. Может, и вправду он медные опилки нашёл?!
И верно, лучше не знать.
Как Хома друга отстоял
Поймал серый Волк Зайца-толстуна. Случайно вышло. Дремал тот на солнечном припёке. А Волк мимо бежал. Хвать! И опомниться Заяц не успел, как в мешке оказался.
Хорошо, что Волк не сразу его проглотил. На ужин оставил. Ужин – всем нужен!
Слух о том, что Зайца поймали, быстро разнёсся. И до Хомы дошёл. Вернее, долетел на крыльях болтливой Сороки.
– Сцапал Волк твоего дружка! И домой унёс! – возбуждённо восклицала она. – Пропал косой! Был он Зайцем, а станет зайчатиной.
Надо было срочно действовать. С ходу. Но как?
Волка трудней обмануть, чем Лису. Та, конечно, хитра. А значит, её перехитрить можно. Но Волк-то глуп. Попробуй его переглупи! Для этого и самому нужно дурнем быть. Последним.
Эх, если б какого-то сильного зверя на него напустить! Жаль, Кабан-простак не годится. Волки сами, бывает, на кабанов охотятся. Не отдаст ему Волк Зайца.
Остаётся Медведя позвать. Больше некого. По всем статьям подходит. Да слишком он упрям и ленив. Лесной барин!
Но попытаться – необходимо. Побежал Хома к Медведю.
Странно всё в жизни устроено. За себя никого бы Хома просить не стал. Неудобно. А за другого – куда легче. И умолять, и клянчить, и упрашивать.
Вошёл Хома в берлогу. И сразу бух на колени!
Медведь даже поперхнулся. Он в это время чаёвничал. Чай с медком пил. По своему рецепту: ложку чая на кружку мёда.
– Что с тобой? – пробасил он. – Ноги болят?
– Сердце. Сердце болит, – убедительно простонал Хома.
– Тогда садись чаёк пить. Поможет, – великодушно пригласил Медведь. – Ты маленький, много не выпьешь.
– Не до этого, – вздохнул Хома. – Волк Зайца поймал.