День пролетел совершенно незаметно, она с интересом изучала окружающую обстановку и была очарована замком.

А ближе к вечеру ее проводили до ворот, ведь путь обратно, к своему временному жилищу, предстоял неблизкий. Брабос неприязненно и долго смотрел ей вслед.

Дорога к заброшенной землянке вела через дремучий лес, который только утром казался добрым и безопасным, вечером он внушал страх и ужас.

Новые башмачки, любезно подаренные девочке добрыми хозяевами, безусловно, выглядели красиво, но оказались совершенно непрактичными. Каблуки проваливались в жухлую пожелтевшую листву и мешали быстрой ходьбе.

Наступило время сумерек, и глаза у девочки уже сильно устали. Очень нелегко разглядеть узкую и почти незаметную тропинку в густой чаще деревьев.

Вступив в липкую трясину, девочка внезапно испугалась – перед ней стояло огромное черное чудовище. Она попятилась – чудовище попятилось вслед за ней. Она попыталась повернуть влево – чудовище наклонилось в ту же сторону. Она повернулась вправо и покрутила головой. Чудовище повторяло все ее движения.

Через несколько минут она поняла, в чем дело. Оказалось, что это всего лишь ее тень. Страх был совершенно напрасным.

– Какая же я трусиха, – сказала сама себе девочка.

И тут она услышала еле различимый писк – за огромным раскидистым дубом что-то пряталось.

Девочка закрыла глаза от страха. Потом немного приоткрыла левый глаз.

– Нет, так дело не пойдет, – сказала она себе, – нужно идти навстречу своему страху. Нормальные герои всегда идут вперед.

Дрожа от наваливающегося на нее густой стеной тягучего и липкого страха, которому она старалась не поддаваться, борясь с любопытством и ужасом одновременно, девочка тихонько подошла к старому дубу и осторожно заглянула за него.

Сначала она увидела огромные и горящие в темноте глаза, смотревшие на нее в упор. Глаза были величиной с чайные блюдца. И только потом, переведя взгляд, девочка увидела громадного рыжего кота, поднявшего вверх лапку. Из лапки капала на черную землю кровь, и девочка поняла, что кот ранен.

Но, несмотря на свои размеры, Кот показался совсем не страшным. Он мяукнул громче и как-то даже немного жалобно.

– О Боже, откуда ты здесь? – спросила девочка и перевела дух.

Котов, наверное, в этом ужасном лесу нужно бояться меньше всего. Кот, немного прихрамывая, подошел поближе и приветливо мяукнул.

Девочка протянула к нему руку, кот выгнул спину дугой и приблизил свою мохнатую рыжую морду прямо к ее лицу. От неожиданности девочка отшатнулась.

– Кузя, – сказал кот немного хрипло, и протянул ей громадную лапу. К счастью, не ту, которая была в крови, а другую, здоровую.

– Девочка, – представилась девочка, не сразу поняв, что что-то не так.

Уже через минуту она опомнилась.

– Ты что, умеешь разговаривать?! – удивленно спросила она.

Кот смотрел на нее с таким выражением, что девочке стало не по себе. Для кота, видимо, не было ничего удивительного в том, что он говорит, а девочка ему отвечает.

– Как-то сразу я не поняла, что это совершенная глупость – говорящие коты, – сказала она Коту, – хотя в этом лесу и в этом королевстве чего угодно можно ожидать.

– Ты еще многого не знаешь, – важным тоном сказал Кот. – Ты ничего не знаешь, маленькая девочка.

Дальше они пошли вместе – Кузя смешно переваливался с раненой лапы на здоровую и махал хвостом от счастья. Они явно понравились друг другу.

В углу землянки манила уютом вчерашняя пуховая теплая лежанка, от усталости девочка рухнула на нее всем своим телом, кот тут же приспособился рядом.