- Можешь идти. - сворачивая страшную бумагу обратно и пряча ее в стол, бросил озадаченный герцог.

- Слушаюсь. - коротко ответил гонец и поспешил дальше. За спиной у него висела сумка, в которой было еще немало таких тубусов с посланиями. Да, сегодня у гонца работы было много.

- Дорин, - обратился герцог к слуге, - скажи начальнику гарнизона явиться ко мне. И передай ему, чтобы объявил всеобщий сбор. Пусть собирает солдат.

- Будет исполнено, Ваша Светлость. - поклонился Дорин и покинул кабинет.

Альмин, герцог Феранийский, встал из-за стола и подошел к окну. Действительно, такую яркую звезду сложно не заметить. Наверняка только колдовство могло создать нечто столь пугающее. Казалось, будто эта звезда приближается к земле и вот-вот спалит ее до тла.

Предрассудки - страшная сила.

- Ваша Светлость! - вбежала в кабинет господина молодая служанка из тех, что прислуживали его жене. - Госпожа рожает!

- Что?! - резко обернулся Альмин. Радостное известие стало для него настоящим ударом. Ведь приказ короля... - Ты уверена?! Но ведь срок еще не... Повитуху ко мне!!! Живо!!!

- Да, Ваша Светлость. - пискнула напуганная девушка и опрометью бросилась прочь из кабинета страшного человека. А в гневе герцог был ужасен. Его жена - маркиза Миелика Каркарийская - была уже беремена трижды, но выносить дитя смогла только в четвертый раз. Страшно вспомнить, через что пришлось пройти герцогу и его жене в попытке обзавестись наследниками. Вряд ли его жена сможет забеременеть еще хотя бы один раз. Сильно вряд ли.

- Ваша Светлость, звали? - чинно вошла в кабинет господина очень кругленькая повитуха. Она была при поместье с момента первой беременности маркизы и следила за ее здоровьем по сей день вот уже шесть лет.

- Это правда? Она рожает? - сжимая в руке королевский приказ, который зачем-то снова достал из ящика стола, процедил будущий отец.

- Все так, Ваша Светлость. Даст Единый, сегодня родится ваш сыночек. - улыбалась повитуха, не чувствуя надвигающейся беды.

- А теперь слушай меня внимательно. - опасно понизив голос, взглядом пригвоздил ее к полу мужчина. - Делай, что хочешь, но ребенок не должен родиться до рассвета. Ты поняла меня?

- Но как же... Это же... Это нельзя, Ваша Светлость! - сначала растерялась, а потом возмутилась повитуха. - Госпожа маркиза вот-вот уже разродится!

- Если ребенок появится раньше, чем взойдет солнце, я сниму твою голову с плеч собственноручно! - гневно закричал герцог, с силой ударив кулаком по столу.

Повитуха испуганно вскрикнула, прижала ладони к бледным щекам и стала пятиться к двери.

- Я могу... - лепетала женщина, - могу попробовать сделать отвар, чтобы остановить схватки, но и ребенок, и маркиза могут пострадать.

- Никто не должен пострадать. Мне все равно, что ты будешь делать. Выполнять!!! - рявкнул господин, и женщину сдуло окончательно.

Этой ночью нелегко пришлось очень многим. Герцогу, который отправил весь свой гарнизон в город исполнять приказ короля. Солдатам, вынужденным объяснять рыдающим родителям, почему их детей забирают. Королю, смотрящему с высоты главной башни на разгорающиеся на улицах костры, в которых тонули детские крики. Маркизе, которая вместо долгожданного наследника родила двух девочек-близняшек. И повитухе, которая не справилась с приказом господина.

Девочки родились за час до восхода солнца. И никакие отвары и окуривания не помогли отсрочить неминуемое. А когда герцог узнал об этом, он подошел к окну и отдал слуге приказ ничего не выражающим голосом:

- Отнесите младенцев страже.