- Ваше Величество, умоляю, я должен сообщить вам важное известие! - хрипя после бега, взмолился звездочет.

- Сиалий? Проходи.

Стражник открыл дверь и впустил бедного старика в покои короля. Тот едва не кубарем ввалился внутрь, позабыв обо всех манерах. Монарх же восседал за столом и грозно смотрел на своего подданного.

- Ваше Величество, беда! - рухнув на колени, поднял на короля полный отчаяния взгляд Сиалий. - Великое горе постигло наше королевство!

И астролог рассказал монарху все, что знал о новой звезде на небосклоне. Рассказал и о записках учителя, и об угрозе, что нависла над всеми жителями королевства. Он говорил и говорил, а монарх мрачнел с каждой секундой еще больше, пока терпению его не пришел конец. Он поднял руку, призывая звездочета умолкнуть, а после ненадолго задумался. В опасности колдунов он не сомневался. Осталось решить лишь один вопрос:

- Что ты предлагаешь? Даже моей власти не хватит, чтобы заставить звезду исчезнуть с неба.

- Решение есть, Ваше Величество. - сжав сухонькие кулачки, через силу ответил астролог. - В моих словах будут горечь и боль, но вы должны прислушаться, иначе нас может снова ждать Священная Война.

- Говори. - изрек король.

- Отдайте приказ стражникам обойти госпитали и лазареты, особняки и крепости. Щадя невинных, мы можем упустить злодеев. Все дети, что будут рождены этой ночью до рассвета, должны быть... убиты.

- Ты в своем уме, Сиалий? - тихо спросил король, неверяще глядя на старика. - Ты хочешь, чтобы я послал стражников убивать младенцев?

- Если разразится новая война, жертв будет гораздо больше. - упрямо свел брови астролог. Его и самого потряхивало от ужаса, но выбора не было. Или был? - А невинные... они отправятся на Небеса.

- Боюсь, придворный астролог Сиалий прав, Ваше Величество. - вошел в покои короля архиепископ Цитан. В королевстве глава Церкви был вторым лицом. Официально. А по факту, может, и первым. Сложно сказать однозначно. - Мне самому претит мысль о такой жестокости, но вспомните, сколько адептов Церкви погибло в боях с колдунами. Сколько бед они принесли на наши земли. Вам ли не знать, Ваше Величество, какое зло несет в себе колдовство? А дети... Их ждет лучший мир.

- И что вы предлагаете? - хмуро смотрел король на астролога и архиепископа. - Врываться в дома и лазареты и резать младенцев на глазах у родителей?!

- Нет. - тихо ответил Цитан. - Колдовское семя должно быть предано огню.

***

Столичное поместье герцога Феранийского.

Два часа спустя...

- Ваша Светлость, прибыл королевский гонец. - поклонившись, важно сообщил слуга своему господину.

Герцог Феранийский в столь поздний час сидел в рабочем кабинете и читал отчеты с южных рубежей. Его старый друг и наставник граф Элиот Даранийский сообщал об успешном рейде на один из пиратских притонов, что во множестве расплодились в Кадийском море. Доброе известие.

- Что ему нужно в такой поздний час? - потирая усталое лицо ладонями, пробормотал герцог. - Вели впустить.

- Слушаюсь. - поклонился слуга и ушел. Вскоре он вернулся в компании означенного гонца.

- Приветствую вас, Ваша Светлость. - встал на одно колено гонец, прижимая кулак к доспехам. - Я со срочным посланием от Его Величества короля Теруана Девятого.

Гонец протянул тубус со свитком слуге, и тот передал его герцогу. Не откладывая, герцог прочел послание. И чем больше он читал королевский приказ, тем выше поднимались его густые черные брови. Неслыханное дело велел исполнить король. Но вместе с приказом была приложена и копия древнего придания, а также сообщение от архиепископа, повествующее о важности сего мероприятия. Если даже Церковь одобрила, то...