В ложу заглянула одна из новоиспечённых младших советниц и почтительно произнесла:

- Время, Великая Госпожа!

Мара Танн поднялась со своего кресла, гибкая и неспешная, словно эребская гратера, и подошла к перилам широкого балконного выступа, которым заканчивалась ложа Великой Госпожи. Вскоре над ареной разнёсся ее сильный грудной голос, изрекающий вступительную речь к открытию очередного игрового сезона.

Я не прислушивалась к смыслу произносимых слов - все они в сущности были одинаковыми что на Тигардене-2, что в Содружестве. Да и всё это спортивное мероприятие сейчас было мне безразлично. Я постоянно думала о Тэймине - о том, как именно мы встретимся и есть ли способ помочь ему вспомнить о том, что когда-то существовала супружеская пара Чудо-Юдо... такая странная и кратковременная... переполненная болью прошлого и глубокими неугасимыми чувствами вопреки всему.

- Хотите морских орешков, госпожа Гайя? - тихо спросил Грай.

Он перестал жевать и смотрел на меня снизу вверх со своего места, с грустью и восхищением. Я покачала головой, и Грай криво усмехнулся.

- Прекрасно выглядите. Перестали напоминать тень.

Хрык отвесил ему грубоватый подзатыльник.

- Не лезь к ней. Если Стерва... то есть я хотел сказать, если госпожа Мара вернётся и заметит, как ты пускаешь слюни на другую, то расстроится. И тогда я тебе рыло начищу.

- Отвали, - проворчал Грай. - Я просто проявляю заботу о старшей советнице.

- Ну-ну.

- Спасибо вам за плывчи, госпожа Гайя, - продолжил Грай, проигнорировав выпад своего соседа. - Вы сделали для них больше, чем я когда-либо надеялся сделать. Никогда не думал, что женщина в статусе Великой Госпожи может так близко к сердцу принять беды моего народа... и всё благодаря вам. Сегодня утром было объявлено, что каждая владелица острова, отказавшая в приюте своему прибрежному клану плывчи, будет подвергнута санкциям. И даже дело откладывать не стали.

- А эти показательные санкции стартовали случайно не с госпожи Сайды Кройд? - хмыкнула я.

Утвердительный ответ всплыл на поверхности его сознания, но ничего озвучить мой бывший телохранитель-бунтарь не успел из-за возвращения Мары Танн. Довольная собой, она мимоходом потрепала Грая по голове, как любимого пса, и плюхнулась в кресло.

Причина ее довольства вскоре прояснилась.

- Пока в народе идёт волна позитивного подъёма после моей официальной церемонии, надо брать по максимуму, - сообщила она. - Понравилось, как круто я правила игр подредактировала?

- Э-э... - в затруднении проблеяла я.

- О! Так ты не слушала? - разочарованно протянула подруга.

- Извини.

- Ладно, понимаю. Ты уже на низком старте, не до прозы жизни... В-общем, ещё месяц назад я по-тихому отменила все бои с обязательным смертельным исходом для объявления победителя. Видела бы ты сейчас рожи Фи и ее компании любительниц всей этой чернухи гадостной. Они сидят в ложе напротив.

Едва она договорила, в ложу проскользнула та, о которой она только что упомянула.

- Зачем ты испортила Игры, Мара? - прошипела Фирэлея Танн, с ненавистью глядя на родственницу. - Народ только ради этих острых ощущений и жаловал их!

- Чушь! - отрезала та. - Большинство как раз из-за тех устаревших правил и не спешило выставлять своих лучших рабов в качестве участников. Кому охота из-за случайного стечения обстоятельств лишаться качественного спортсмена, который мог бы в следующем году проявить себя лучше? И кроме того... - она язвительно улыбнулась, - ...теперь, когда процесс вступления в ЗССР наконец перестал буксовать по якобы уважительным причинам, мы должны строго соблюдать предписания наблюдательной комиссии. А они гласят: никакого смертоубийства.