Внизу дипломаты с интересом уставились на «лакмусовую козу», что орала дурным голосом. Все задние конечности и живот животного были покрыты опухолями. Рей милосердно свернул бедняге шею. После чего тушку распотрошили и обнаружили такие же опухоли внутри брюшины, на мышцах и костях.

– Это совершенно точно оно! – резюмировал Илая.

– Радиация? Она так может действовать? – уточнил Ричард.

– Нет, но это то, что вызывает болезнь аборигенов. А радиация действует не так! Она вообще не может так быстро действовать! – закончил Эджин.

– И что делаем дальше? – задал вопрос Рей.

– Надо зайти с другой стороны, проделать второй тоннель и попасть в то место сбоку, через толщу камня, – ответил Илая.

– Но это уже утром. Я туда просто не подымусь уже, – Ричард протяжно и громко зевнул, – О боги, Илая, ты что, ешь её печень?

– Ага, вкусно же! – ответил репортёр с набитым ртом.

– Это отвратительно!

– Вкусно!

– Кстати, там каша осталась, – вмешался в разговор Рей. – И правда, Илая, жри эту гадость в одиночку. Мне, в общем-то, плевать, но действительно, так себе выглядит.

Репортёр тяжело вздохнул и с сожалением отложил кусок тёплого мяса.

⁂

Когда рассвело, Ричард поднялся на лестницу и начал проделывать тоннель метра на три ниже той самой щели. Углубившись в скалу, он сделал наклонную штольню, снимая слой камня буквально по сантиметру.

– Джентльмены, вы ни за что не догадаетесь, что я там нашёл! – Ричард показался из пещеры ближе к обеду. Голос его дрожал от возбуждения.

– Предлагаю заключить пари, – Рей осторожно переставлял ноги на лестнице.

– Не, даже гадать не буду. Если бы я мог хотя бы представить, что нас ждёт в этой экспедиции…

– Отказался бы от неё? – предположил Рей.

– Я что, на идиота похож? Я бы занял денег и купил больше плёнки. У меня три дюжины кассет всего осталось… – в голосе репортёра звучало неподдельное сожаление. Он почесал лысину и нацепил обратно изрядно износившийся котелок.

– Ну? Как вам? – спросил Ричард спутников, когда они вошли в найденную им пещеру.

– Однако… – проговорил бывший лейтенант, распрямляясь. Пещеру Ричард вырезал под свой рост, и Рей сперва приложился макушкой о камни.

– Вот, правильно, что я не стал ни с кем спорить. Мне бы подобное в голову точно не пришло, – озадаченно протянул репортёр.

– Эх, Илая, Илая, ты же образованный человек! – голос Рея стал укоризненным. – Если видишь что-то необычное, сразу надо предполагать магию. А то какие-то невидимые лучи, светочувствительные материалы. Тьфу ты, мракобесие развёл тут. Я аж поверил!

– Но держу пари, вы тоже не предполагали, что мы найдём на краю земли стандартный армейский бункер со стационарным проклинающим тотемом, – огрызнулся Илая. – В конце концов, моя версия выглядела логично!

Проход сквозь скалы привёл участников дипломатической миссии в большую цилиндрическую пещеру. В пещере был потолочный люк и металлическая лесенка. Свет в помещение проникал через небольшое круглое окошко. Через него, несмотря на солидное расстояние, можно было разглядеть вдалеке поселение несчастных аборигенов.

В центре бункера в воздухе висел странный артефакт, который Илая обозвал стационарным проклинающим тотемом. Конструкция представляла собой хрустальную шестигранную призму, в центр которой внедрён глаз. Глаз явно не человеческий, судя по размеру и вертикальному зрачку. И, судя по всему, живой. В тонкой капиллярной сетке равномерно пульсировала кровь. Зрачок то сокращался, то расширялся.

К призме с помощью медной проволоки крепилась короткая подзорная труба, направленная в окно. Ниже, в основании призмы, располагался прибор, назначение которого определить не смог никто. Чёрный камень размером с кулак был искусно огранён, грани мерцали в сумраке. Нижним концом он был прикреплён к диску, покрытому руническими письменами. Всю конструкцию опоясывало кольцо, сделанное из золота и тоже покрытое письменами.