– Всё начинается с травы, мальчик. – Однажды начал Йонг Мин, указывая на аккуратно выложенные пучки растений. – Ты можешь быть легендарным мастером плетений, можешь сражаться даже сотней магических мечей, но если трава низкого качества, ты никогда не получишь пилюлю высокого уровня.

Андрей внимательно разглядывал их. У одних листья были тонкими и острыми, у других – широкими и увлажнёнными, как у болотной кувшинки. Некоторые сияли в темноте, другие – источали почти неуловимый аромат огня.

– Вот, смотри. Эта —Жгучая игла лисохвоста, подходит только для пилюль первого и второго уровня. Её Ци слабо вибрирует, и из-за тонкости структуры плохо выдерживает жар духовного пламени…

Потом он берёт другой лист, с чёрно-золотыми прожилками, и передаёт Андрею, позволив ощутить его энергетику.

– А вот эта, Печать Драконьего Сердца, уже подходит для создания пилюль уровня шестого, если не седьмого. При её очистке при слабом контроле духовного пламени у тебя просто лопнет котёл…

Так речь зашла о котлах и духовном пламени алхимиков, без которого было просто невозможно создать чего-то стоящего.

– Пойми. – Старик медленно начал разжигать свой котёл, погружая внутрь слабый фиолетовый огонёк, что вспыхнул у него на ладони. – Алхимик не бросает ингредиенты в котёл как повар – в суп. Он вливает в него свою душу.

Андрей внимательно наблюдал за тем, как пламя входит в основание, и спустя несколько секунд начинает плавно и равномерно распределяться по стенкам сосуда.

– Пламя у каждого своё. У меня оно фиолетовое – медленное, вязкое, но идеально подходит для сложных очисток. У твоей покровительницы, Соль Хва, оно синее – быстрое, агрессивное. Хорошо подходит для усиленных пилюль, но почти бесполезно, когда нужно работать с ядами или редкими эссенциями.

Йонг Мин выпрямился и подошёл к стенду, на котором хранились миниатюрные копии алхимических котлов. Вся стена была заставлена – из нефрита, обсидиана, метеоритного железа, чешуи духовных змей, даже один из ледяного кристалла, который таял бы при обычной температуре, если бы не наложенные на него печати.

– Котёл – вторая душа алхимика. Чем лучше он сделан, тем выше шанс, что твои пилюли не превратятся в грязный шлак, а в жизнь, закованную в форму.

Он подошёл к одному из шкафов, открыл ящик с бирками. Судя по которым, там лежало железо девяти пещер – для пилюль, как минимум, до третьего уровня… Нефритовая плоть цин-лоу – пилюли четвёртого – шестого уровня, и требует двойного пламени… Чешуя змеи Гонг-Си – поддерживает стабильность при варке семи ингредиентов и более… Сердце Ледяного демона – строго для ядов и закалённых пилюль… И такие ингредиенты неумелым алхимикам использовать было просто категорически запрещено.

Всё это Андрей запоминал. Без слов. Его пальцы счищали мох с корней, аккуратно отламывали лепестки, вырезали сердцевины трав. Каждый раз, когда Йонг Мин отдавал команду жестом, он подносил нужный ингредиент точно в нужный момент. Не раньше. Не позже. И каждый раз, когда старик внимательно следил за пламенем, Андрей, будто в трансе, вглядывался в ритм энергии, в её структуру, ощущая на уровне интуиции – как меняется внутренний строй растения, как оно “поёт” или даже “кричит”, разлагаясь на компоненты и очищаясь в духовном пламени старого алхимика. Он не просто наблюдал. Он учился. И в этом было что-то важное

Йонг Мин, хоть и не говорил вслух, он явно видел, что Андрей не просто запоминает последовательности. Он чувствует алхимию, как чувствуют очень немногие. И чем дальше продвигалось обучение, тем чаще старик всё дольше задерживал взгляд на парне, уже не как на слуге или помощнике. А как на потенциального преемника, если не по званию – то по собственной сути. И парень это тоже понимал. Именно потому парень всё также старался держать свою маску, не раскрывая того, насколько глубока его сила. Он знал, что стоит ему только один раз ошибиться, и всё, что он выстроил, обрушится. Но пока всё шло… Именно так, как он и хотел…