– Это всё, конечно, так… – Тяжело вздохнул недовольный ранее стражник. – Но что делать, если опять представители сект разбушуются, банально не поделив между собой кого-то, кого выберут Печати? Нас же первыми кинут их растаскивать? А сколько нашего брата в прошлый раз погибло?

– Да… Это минус в нашей работе… – Устало вздохнул, поправляя фонарь старший. – Но, даже в этом случае, твоя семья без денег не останется. Это первое… А второе… Не будь дураком, и запасись сам запасными защитными печатями и амулетами от Стихий. Деньги -то у тебя есть? Есть! Вот и купи пару-тройку запасных, к служебным в пару. И тогда и сам выживешь, и за потраченные амулеты тебе город возместит. Думай сам, что тебе выгоднее… Стоит ли беречь десяток золотых, если ты голову потерять можешь?

Рассуждая таким образом, они прошли буквально в десяти шагах от затаившегося у столба парня. И свет этого духовного фонаря чуть задел плащ Андрея. Но… Патруль всё же прошёл мимо. И только когда звуки шагов стражников полностью затихли, Андрей осмелился выдохнуть – коротко и бесшумно. Он не стал возвращаться к Кругу Печатей. Того, что он уже понял, пока что было достаточно. Площадь уже узнала его. А значит… древние артефакты могли выбрать его, если он задержится. И все, абсолютно все, начнут на него охоту. Так что сейчас, пока все насторожены, ему лучше держаться от этого места как можно дальше.

Когда он уходил, не спеша, как любой ночной странник, парень в последний раз обернулся. Под звёздами площадь, казалось, светилась лёгким серебром. И теперь он знал, что это не было отражением света. Это было ожидание.

……….

Видимо в ожидании этого своеобразного состязания, город постепенно менялся. Андрей увидел это раньше других. Как бы сказали местные, у него был дар наблюдения. А по сути, это была обычная наблюдательность вкупе с аналитическим мышлением. Он не говорил, не спрашивал, не встревал в разговоры. Он просто присутствовал, как часть тени лавки Чхве Тансу. И он прекрасно видел то, что буквально с каждым утром на улицах города появлялись всё новые и новые лица. Слишком стремительные движения… Пружинящий шаг… Голоса, сдержанные, но пропитанные жаждой власти. Одежда – потрёпанная, но за ней скрывалось, хоть и слабо развитое, но всё же ядро силы, та самая резонансная Ци, которую Андрей научился чувствовать. Пока что это были не сектанты. Не представители школ. Это были те, от кого ранее отказались… Кто не был принят… Или даже те, кто был изгнан… И теперь они пришли, чтобы попробовать стать кем-то, даже если это будет стоить им жизни.

В лавке Тансу Андрей, как обычно, проснулся на рассвете. Он быстро и тщательно подмёл полы, аккуратно растёр сухие травы, проверил магические тиски и записал символы на заказах. Вечно недовольный старик наблюдал за ним, как всегда. Внимательно… Но в этот раз даже более сдержанно. А чуть позже, вошли новые гости. Двое. Оба – в простом дорожном одеянии, но глаза у них были как у хороших воинов, быстрые и цепкие. Один был лыс, с тонкими усами и странной татуировкой на запястье, второй – седой, но с телосложением бойца. Приблизившись к прилавку, за которым сидел старик, они негромко с ним заговорили. И тот факт, что они даже не здоровались с ним, сразу сказал о том, что они явно очень давно друг друга знают.

– Ты правда думаешь, что на этот раз хоть кто-то доживёт до второго круга?

– Сложно сказать… – фыркнул старик. – Но вон тот, с костылём, который перед вами прошёл по улице, выжил в предыдущем отборе. А теперь пришёл опять. А ведь Печать даже “прикоснулась” к нему тогда.