……….

В очередной вечер лавка была погружена в полумрак. Запах потухших благовоний, перемешанный с ароматами трав, сухих чернил и резаной кожи, висел густым, чуть удушающим облаком. Где-то в глубине за навешанной тряпичной занавесью сопел старый Чхве Тансу – похрапывал после ужина, сидя прямо в кресле с чашей тёплого рисового вина на коленях. Над его лбом медленно крутилась муха, словно не решаясь сесть, таким образом потревожить чуткий сон этого, достаточно вредного спросонья старика. Андрей же стоял в задней комнате у старого стола, где за целый месяц работы парня в этой лавке скопилось множество обрезков, крошек трав, остатков порошков, недописанных свитков и половинок талисманов.

Сегодня он неожиданно для себя почувствовал угрозу. Не острую. Не прямую. Но едва ощутимый духовный шлейф, который скользнул по внешней стене лавки, словно чьи-то глаза, смотрящие через щели в реальности, прошлись по ней. Это был поиск. Кто-то использовал тонкий зондирующий импульс, похожий на шелестящий ветер духовного чувства. И этот кто-то искал магические, а главное – чужеродные объекты в городе. И кость – та самая, древняя, теперь слившаяся с его грудной клеткой, вдруг откликнулась на него. Она ненадолго вспыхнула тревожным холодом, словно дрогнула и готовилась защищаться. А Андрей уже и сам прекрасно знал о том, что если духовный след артефакта будет уловлен, то и его самого очень быстро распознают.

Немного подумав, он всё же сел на корточки у стены, прижав спину к прохладному камню. Закрыл глаза. Вдох. Длинный… Выдох… И с ним ушло всё поверхностное. Он опустился в технику, ту, что раньше применял, чтобы исчезнуть из зоны обнаружения печати духовного восприятия. Но сейчас ему нужно было не себя прятать, а то, что было скрыто внутри него. И это было сложнее. Ведь сейчас ему предстояло создание пространства-в-кости. Для этого он мысленно спустился внутрь артефакта. Кость… Дышала. Она была не просто силой. Она была проводником. Через неё он чувствовал структуру пространства, словно внутренние прожилки мира.

“Спрячь не себя. Спрячь место, где ты находишься, внутри себя…” – Прошептал внутренний голос. Или это была сама техника. И, прислушавшись к ней, он принялся создавать карман пространства внутри костяного отклика. Закручивал его, уплотняя духовные потоки, и втягивал туда свой духовный след. Кость словно зажала всю информацию о нём, об его ауре, свернув в себя петлёй, как бумажную ленту в замкнутом сосуде. Вокруг него магическое пространство исказилось, но не в привычной форме. Никаких всполохов. Никаких вибраций. Лишь тишина. Абсолютная, плотная, как свиток, свернутый в чьей-то груди.

И когда спустя несколько секунд второй магический зонд скользнул по городу, он прошёл прямо через лавку, так и не обнаружив ничего стоящего. Там, где должен был быть мощный отклик артефакта, или хотя бы плотной и развитой ауры сильного ядра, его встретила… Пустота… Как если бы сам артефакт был… Уже давно в другом месте. И кость в груди Андрея тихо вибрировала, словно была… довольная. Будто бы она и сама прекрасно понимала, что он наконец использовал её не как оружие, а как часть живого мира.

Спустя где-то полчаса Андрей медленно открыл глаза. Всё выглядело так же. Но он чувствовал себя по-другому. Мир не просто принял его маскировку. Он не захотел его выдавать. Как будто само пространство решило: “Этот – свой. Пусть будет тенью. Пусть наблюдает.”

Осознав то, что ему удалось сделать, он медленно улыбнулся и вытер вспотевший от его усилий лоб рукавом. Потом аккуратно поднялся и, ни словом, ни жестом не нарушив тишину, пошёл убирать пыль с полок. Так, будто ничего не случилось…