Стоит ли говорить, что через несколько минут мужчинам всё-таки удалось заболтать девчонок, и они, позабыв обо всём на свете, уже распивали за знакомство подаренное полковником шампанское.

Улучив момент, мы с ним снова переглянулись и незаметно выскользнули из-за стола.

– А как же одежда?.. – озадаченно проговорила я, едва мы вышли на улицу.

– Сергей заберёт, – с шальной улыбкой отмахнулся он, накидывая мне на плечи свой пиджак. – Подожди, я дойду до машины, – качнул головой в сторону припаркованного неподалёку Peugeot.

Защищаясь от холода, я сильнее закуталась в пиджак и принялась ждать. К счастью, водитель согласился сразу, и, как только мы забрались на заднее сиденье, тронулся в путь.

Поёрзав, устраиваясь, мы с полковником посмотрели друг на друга и… не сговариваясь, разразились громким смехом.

– Вот это подруги! – отсмеявшись, воскликнул мужчина. – Такие люди нам нужны. – Я мазнула по щекам ладонями, вытирая слёзы. – Знаешь, в последний раз мне приходилось так отбивать девушку, когда мне было шестнадцать, – вспомнил он.

– Расскажите, – загорелась я. – Так интересно!

Глаза полковника приняли странное рассеянное выражение, свидетельствующее о мысленном перемещении в то самое время – в свою юность.

– Её звали Настя. Мама всегда говорила, что она чудна́я. Я так не считал. Смешная, лёгкая! Волосы, как у тебя, – он с теплотой взглянул на меня. – Только рыжие, яркие. Огонь! Вся в веснушках, или конопушках. А глаза, как трава молодая. Любой сон могла растолковать и дать совет. Ни разу не ошиблась. Чёрт её знает, откуда в ней это было… Я называл её Ведьмочкой. Она не обижалась. Думаю, нравилось ей.

– Вы её любили, – скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла я.

– Очень. Просто с ума сошёл тогда. Про друзей забыл. Про учёбу. Чуть свободное время появлялось, сразу к ней. Учителя жаловаться стали. Мать у меня строгая, но справедливая. Всё мне объяснила. Как могла. Тонко, по-матерински. И я даже сделал вид, что вроде как всё понял, – он усмехнулся. – Но сердце не уймёшь. У меня всё нутро горело огнём от одного взгляда на эту девочку, – при этих словах в темноте машины глаза полковника хищно блеснули, и мне показалось, что он хотел что-то добавить, но почему-то передумал.

– И вы встречались втайне, – подтолкнула его к продолжению.

Полковник задумчиво полюбовался видом из окна на удаляющийся ночной город, затем отвлёкся от своих мыслей и тихо рассмеялся:

– Да, всё так.

– А потом вы поженились… – начала фантазировать я, – и у вас родился Сергей…

Он неожиданно посерьёзнел:

– Нет, у Сергея другая мать. Настя не стала моей женой.

– Почему? – немного расстроенно удивилась я. – Что-то случилось?

– Перед самым моим выпуском из школы она забеременела, – ответил он.

– Вы… – в горле встал ком. – Вы не захотели этого ребёнка? – сглотнула, сжимая лацканы безразмерного пиджака.

– Я не знал о нём, – как-то чересчур равнодушно пояснил мужчина. Нахмурилась. – Настя рассказала обо всём, когда уже сделала аборт. – На несколько мгновений он замолчал, а после добавил: – Просто поставила перед фактом.

В салоне повисла тишина, а между тем автомобиль свернул к нужному дому и остановился возле ворот.

– Пойдём, – позвал Вячеслав Алексеевич и, выйдя из машины, подал мне руку.

Выбравшись, поёжилась от ледяного ветра и плотнее запахнулась. Поскрипывая колёсами по снегу, машина скрылась за поворотом, а полковник, быстро охлопав пустые карманы своих брюк, подошёл ко мне вплотную и пошарил в пиджаке. Я затаила дыхание. Воспользовавшись неожиданной близостью, пристально всмотрелась в сосредоточенное лицо мужчины.