XII
– Сюда, товарищ командир… – Яким уверенно выбирал путь в зарослях. Аникин думал только об одном – успеть, не отстать от него.
Глухота почти прошла, остались только шум в голове и боль в ушах.
– Хорошо, что мы оказались к нему слишком близко… – бормотал Андрей. – Прямой наводкой – все равно перелет будет.
– Зато как жахнуло! – взбудораженно отозвался Яким. – Я думал – башка лопнет… Смотрю, а вы, товарищ командир, того – в полной «несознанке». Думаю, все, кранты…
– Ничего, Яким… Нас так дешево не возьмешь… – отозвался Аникин.
– Ага, и я того же мнения… Вот, видите… Наши тут шли точно…
Якимов показал на сломанную ветку и несколько смятых листьев.
– Да ты настоящий следопыт, Якимов… – похвалил его Андрей.
– Следопыт не следопыт, а варнацкое дело нам малость знакомо… – с хитрой улыбкой ответил боец. – Из тайги выйти не каждый может…
Яким вдруг остановился и замер. Аникин чуть не налетел на него по инерции.
– Чего ты?.. – спросил он, тоже останавливаясь.
– Слышите?.. – произнес Яким, вслушиваясь в лесные звуки. – Слева по борту… Похоже наши…
Андрей тоже различил в глубине чащи шорох и треск ломаемых сучьев.
– Может, позвать их… а, товарищ младший лейтенант? – спросил Яким.
– А если это немцы? Не-ет… – ответил Аникин. – Давай тихим ходом на них держаться. Без шуму подберемся. Береженого, сам знаешь…
– Оно и верно… – согласился Яким и изменил направление движения. Ступать они стали осторожнее, стараясь не шуметь лишний раз.
– Смотрю, Яким, ты и в «товарищи» меня уже записал… – по пути заметил Аникин. – А то поначалу все «гражданином начальником» величал…
Якимов покряхтел и откашлялся.
– Оно-то привычнее… поперву, товарищ командир… – с признательной интонацией в голосе ответил он. – Для меня-то восемь лет кто в форме, непременно гражданин начальник был. А теперь вроде как и сам…
Он приостановился и пожал плечами, добавив:
– Родину вот… защищаю…
Сплюнув, Яким ощерился, показав ряд металлических зубов, таких же по виду свинцовых, как и его маленькие, глубоко утопленные в глазницы зрачки.
– Я тебе скажу одно, командир… У меня каждое слово на весу, и базар фильтровать я умею. Так что, если говорю «товарищ», значит, так оно и есть. После дела сегодняшнего можно… Потому как за спины наши штрафные ты не прятался и огнем прикрывал…
– Тут чести никакой нет, – отозвался Аникин. – Это в бою – первый закон: прикрой товарища… Ладно… – проговорил он, доставая из кармана гимнастерки припасенный окурок. – Наши никак не догоняются…
– Быстро чешут, товарищ командир. Шустрые… – весело ответил Яким, с готовностью доставая огонь для аникинской самокрутки.
XIII
Казалось, они уже должны были догнать свою группу. Но вдруг шедшие впереди будто исчезли. Растворились в зарослях. Аникин вместе с Якимом остановились, вслушиваясь в доносившиеся из чащи звуки. Никакого движения впереди.
– Куда ж они подевались? – прошептал Яким.
– Непохоже это на наших… – перемещая пулемет и беря его на изготовку, так же тихо ответил Аникин.
– Фашисты? – произнес Якимов, выставляя вперед ствол трофейного немецкого автомата.
Они притаились за стволами деревьев, ожидая, когда враг не выдержит и обнаружит себя. Впереди отчетливо треснула ветка.
– Ага… – уверенно произнес Андрей. Передернув затвор, он отчетливо и громко сказал:
– Фашисты!.. Хенде хох… Шнеле…
Несколько секунд в ответ ему только шумели листья на верхушках деревьев. Потом за одним из них снова хрустнула ветка. Яким, не выдержав, полоснул в него очередью. Две пули угодили в ствол, наискось вспоров темно-серую кору.