Так или иначе, я свой ход сделал. Сделал все, что было в моих силах.

Спустя какое-то время он завел мотор и поехал к «Распродаже машин Эла».

В пятницу, когда он уже почти перестал надеяться, к обочине у «Распродажи машин Эла» подкатил автомобиль, из которого выбрался молодой человек в галстуке, но без пиджака.

– Мистер Миллер? – сказал он.

Выйдя из своего маленького домика, Эл откликнулся:

– Слушаю вас.

– Я из «Пластинок Тича», – объяснил молодой человек. – С вами пытался связаться мистер Гэм. Он хотел бы, чтобы вы позвонили ему, как только сможете.

– Хорошо, – сказал Эл. – Благодарю вас.

Молодой человек снова сел в свою машину и укатил.

Вот оно, подумал Эл. Он направился в кафе на другой стороне улицы, где вошел в будку таксофона. Мгновением позже соединился с телефонисткой «Пластинок Тича».

– Это мистер Миллер, – сказал он. – Мистер Гэм просил меня позвонить.

– Ах да, мистер Миллер, – сказала девушка. – Мы только что послали человека в ваш офис. Ему удалось вас найти?

– Да, – подтвердил Эл.

– Секундочку, соединяю вас с мистером Гэмом.

Вскоре в трубке раздался глубокий голос мужчины средних лет.

– Мистер Миллер, – сказал он, – меня зовут Фрэд Гэм. Вы обсуждали с мистером Харманом возможность получить у нас место. Если вы по-прежнему заинтересованы, то мы обдумали эту идею и кое к чему пришли. Вероятно, вам стоило бы заглянуть к нам где-нибудь в начале следующей недели.

– Я могу и сегодня, – сказал Эл. – Отменю все остальное.

– Чудесно, – сказал мистер Гэм. – Буду с нетерпением ждать встречи с вами, скажем, часа в четыре.

В четыре часа Эл закрыл свою стоянку и поехал к «Пластинкам Тича». Мистер Гэм оказался добродушным седым мужчиной плотного телосложения, занимавшим кабинет примерно тех же размеров, что и кабинет мистера Хармана.

– Рад познакомиться, – сказал Гэм, пожимая ему руку. На его столе лежало множество документов, которые он просматривал перед приходом Эла. – Что ж, мистер Миллер, – сказал он, – кажется, вы хотите присоединиться к нашей организации.

– Верно, – сказал Эл.

– Тогда пойдемте.

Гэм поднялся, сделал приглашающий жест, и Эл последовал за ним по коридору, минуя дверь за дверью.

Они вышли в обширное помещение, в котором работали люди. Воздух был насыщен ароматами работающих агрегатов. Шум ударил Эла по ушам – постоянный механический гул.

– Это производство, – сказал мистер Гэм. – Именно здесь мы штампуем пластинки.

Для Эла это выглядело как цех по восстановлению протекторов: те же круглые машины, за каждой стоит рабочий, крышки то открываются, то закрываются.

– С этой стороной дела вы соприкасаться не будете, – сказал мистер Гэм. Он увел Эла из цеха, и они оказались в другом коридоре.

Эл сказал:

– Я считаю Криса Хармана самой вдохновляющей личностью из тех, с кем я имел счастье повстречаться. А в моем бизнесе я повидал немало представителей рода человеческого.

– Да, Крис говорил, что познакомился с вами на вашей автостоянке. Вы с Крисом были полностью откровенны, так что и мы будем столь же открыты с вами. Вы пришли к нам совершенно ко времени. Вы не могли бы подгадать момент лучше, даже если бы у вас был какой-нибудь осведомитель, внедренный в нашу организацию. – Он остановился и пристально посмотрел на Эла. – Три дня назад этого рабочего места не существовало, и его необходимо укомплектовать прямо сейчас. Это хорошая работа, мистер Миллер. Просто отличная.

– Чудесно, – сказал Эл.

– Хотите узнать, в чем было дело, Миллер?

– Да, – сказал Эл.

– В вашей прямоте, – сказал Гэм. – Никогда ее не теряйте. В нашем обществе это чертовски редкая штука.