Потеряй замялся, и на его лице снова появилось удивленное выражение:

– Так вот… Вот так…

– И все? – ехидно спросил Светлан.

– Да… все… забыл… Ну ничего! Эта чудесная старинная легенда записана у меня в тетрадке, – успокоил друзей Потеряй и опустил руку в карман брюк.

«Чудак!» – подумал Сергей и улыбнулся.

Потеряй со своей забавной самоуверенностью ему понравился. Сейчас Сережа готов был на что угодно спорить, что тетрадку его новый приятель не найдет.

Так и оказалось – тетради в кармане не было.

– Потерял, – удрученно сообщил растеряша, но тут же повеселел и вспомнил: – Я ее еще и на тетрадном листике записал, сейчас покажу.

Однако и лист куда-то запропастился.

– Ладно, Потеряй. Легенда оказалась очень интересной, – протянул Светлан и покачал головой. – Ну, что ты за человек!

– О! Человек! Все. Вспомнил. Историю вспомнил. Без тетрадки расскажу. Человек – мудрец – зерно. Зерно!!! – от радости Потеряй взмахнул рукой, и в ней откуда-то возник белый лист бумаги.

Больше всех этому удивился сам растеряша – он недоуменно пожал плечами и начал читать…

Жестокий и могущественный индийский раджа считал себя величайшим завоевателем на земле.

Но один мудрец возразил ему:

– Ты великий полководец, но без своего народа не одержал бы ни одной победы.

– Я прикажу казнить тебя, если ты не докажешь правоту своих слов, – в гневе вскричал раджа.

– Будет по-твоему, мой повелитель, – скромно ответил мудрец и к назначенному сроку принес во дворец изобретенную им новую игру.

Это и были шахматы. Играя в них, каждый убеждался сам: один полководец без помощи своего войска победить в шахматной партии не может. Восхищенный остроумием мудреца и занимательностью игры, раджа произнес:

– За шахматы я достойно вознагражу тебя. Можешь просить любую награду.

– Велика твоя доброта, повелитель. Дай мне срок до завтра, и я сообщу мое желание, – сказал мудрец.

А на следующий день все были поражены скромностью его просьбы:

– О повелитель, шахматная доска состоит из 64 клеток. За первую клетку я прошу у тебя одно пшеничное зерно…

– Одно зерно? – перебил мудреца несказанно удивившийся раджа.

– Да, повелитель. За вторую клетку я хотел бы получить два зерна, за третью – четыре, за четвертую – восемь…

– Довольно! – с раздражением прервал мудреца раджа. – Я понял тебя: за каждую последующую клетку ты просишь вдвое больше зерен, чем за предыдущую. Мое слово твердо – ты получишь сполна за все 64 клетки. Но эта просьба недостойна моей щедрости. Прося такую ничтожную награду, ты напрасно пренебрегаешь моей милостью. Я сказочно богат и мог бы отблагодарить тебя иначе. Что ж, ступай, а слуги принесут тебе твой мешок с пшеницей.

Мудрец загадочно улыбнулся и покинул дворец.

Через некоторое время раджа вспомнил об изобретателе шахмат, поинтересовался у слуг, получил ли мудрец свою жалкую награду, и, к удивлению, услышал:

– Повелитель, твое приказание выполняется.

Раджа разгневался, ибо привык, чтобы его распоряжения выполнялись сразу же…

Через некоторое время он вновь вызвал слуг. И услышав опять: «Приказание выполняется», был разгневан и ошеломлен одновременно.

– Почему же медлят с этим мелким делом? – грозно воскликнул он, и слуги привели к нему придворного математика.

– Не сердись на своих верных слуг, они добросовестно выполняют твое повеление, однако число зерен оказалось столь велико… – пролепетал тот, но раджа надменно перебил его:

– Как бы велико оно ни было, награда обещана и должна быть выдана.

– Но это невозможно! Во всех твоих амбарах не найдется числа зерен, которое обещано мудрецу, – ответил математик. – Не найдется столько зерен и на всей земле.