Когда часы на одной из стен дворца показали без пяти минут двенадцать, справа от главного здания императорской резиденции открылись высокие ворота, и оттуда спешно вывели осуждённых магов. Сегодня шестеро гордых мужчин уже не выглядели такими грозными, как вчера. Они покорно шли прямиком к месту своей казни и никто из них так и не решился поднять лицо. И только одна темноволосая босая девочка, замыкающая их колону, почему-то улыбалась. Более того, она смотрела на собравшихся здесь людей с интересом, а когда увидела императора и императрицу, в её глазах и вовсе отразился истинный восторг. Она будто и не понимала, куда именно её ведут и что произойдёт дальше. Верила, что всё это – не больше чем представление, а на самом деле их никто не собирается убивать.

Мне же Шейла улыбнулась особенно тепло и даже хотела помахать рукой, но, к счастью, вовремя опомнилась. Вместо этого почему-то посмотрела с сочувствием, будто пытаясь ободрить. А мне стало по-настоящему стыдно. Перед ней, перед собой, перед Келом и собственной совестью. Но что я могла? Разве в силах один человек изменить традиции, которым больше века?

Осуждённых завели на возвышение, где по кругу красовались семь деревянных столбов. Рядом с каждым были аккуратно уложены сухие ветки… и их оказалось столько, что если уж загорятся, то потушить точно не получится.

Несчастных привязали к столбам верёвками, как того и требовали традиции, а потом тюремщики удалились. Последний из них свёл вместе края белой сетки защитного контура, отступил на несколько шагов и дал нам знак включать рубильники.

Я сглотнула, повернулась к стоящему в нескольких метрах от меня Хону и всё же шагнула к блоку.

- Давай, - скомандовал наш старший.

В то же мгновение десять рубильников были подняты вверх, а по сетке побежали едва различимые искры. С каждым мгновением они становились всё ярче, всё заметнее, а потом вдруг вспыхнули, образовав полупрозрачное голубоватое силовое поле. И вот от него исходили такие волны противной колючей энергии, что у меня возникло дикое желание отойти подальше. При том что я даже не маг. А что же в таком случае ощущали бы те, в ком жил раскрытый дар? Им, наверно, вообще захотелось бы убежать отсюда или даже под землю зарыться.

И тут послышался звук огромного гонга, который означал наступление полудня. Толпа загалдела, заверещала, а на ступеньки чуть ниже императорских тронов вышел главный судья города Трилина. Он начал торжественным тоном оглашать приговор, зачитывая его отдельно для каждого из магов. Вот только я его не слышала… потому что в то же мгновение от толпы отделился высокий темноволосый мужчина и направился прямо ко мне.

В этот странный момент я попросту растерялась. Смотрела на Кела, решительно шагающего в мою сторону, и не знала, что делать. По протоколу мне следовало предупредить нарушителя, затем, если не послушает, выстрелить. Вот только я вдруг отчётливо осознала одну вещь: этот человек не отступится. Не сейчас… и никогда.

Он приближался, пользуясь тем, что взгляды большинства обращены к ступеням дворца, где выступал судья и стоял император. Но я всё же подняла пистоль… и направила его в грудь того, кто подходил всё ближе.

- Остановись, - прошептала я, глядя на него с немой мольбой. – Прошу тебя…

- Эли, - тихо произнёс он, ловя мой взгляд. Но даже не подумал идти медленнее.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Стоящий слева от меня коллега, митор Орс, тоже чуть приподнял своё оружие, но направлять на нарушителя не стал. Видимо, он не сомневался, что я исполню свой долг и сделаю всё, как положено. Да вот только у меня самой такой уверенности не было.