– Не могли бы вы вывезти меня за ворота академии? Признательность моя не будет иметь границ.

– У нас тоже сопровождения хватает, – рассмеялась брюнетка. – Но, думаю, мы можем решить вашу проблему, месье…

– Вейран. Виктор Вейран.

– Анжела Лейдон. А это – моя подруга, Мария Буассе.

Кажется, я узнал голос. Вот только мадемуазель Лейдон, к счастью, не узнала меня, как и ее подруга Мари, которую я спутал со служанкой. Что ж, так даже лучше. Белокурая Мари понравилась мне несказанно, и, будь обстоятельства более благоприятными, возможно, мы могли бы стать друзьями.

– Благодарю за чистоту ваших сердец, мадемуазель, – поклонился обеим и поспешил за ними к выходу. Для девушек уже подогнали экипаж. Понятное дело, наши слуги отошли в сторону, и экипаж скрывал меня от них. Слуга отворил дверцу, и Анжела кивнула мне. Я первым забрался внутрь, девушки поспешили следом, утихомирив перепуганную служанку.

– Тише, – шепнула ей Анжела. – Все в порядке. А вы пригнитесь, месье Вейран. Вас могут увидеть.

Я послушался и почти лег на сидение, а девушки, наоборот, припали к окнам, будто хотели более тщательно разглядеть парк, окружавший академию. Скрипнули, открываясь, ворота, и копыта лошадей застучали по гулким камням мостовой. Я выпрямился, уже не опасаясь, что кто-то заметит.

– Вы спасли мне жизнь, мадемуазель Лейдон, мадемуазель Буассе.

– Вы преувеличиваете, месье Вейран, – отвечала более бойкая Анжела. – Где вас высадить?

– Можно за ближайшим углом, дальше доберусь сам.

Экипаж повернул и остановился.

– Благодарю, – коснулся я губами сначала руки Анжелы, затем Мари и спрыгнул на мостовую. – Надеюсь, еще увидимся.

– Если мы хорошо сдали экзамены, непременно, – приветливо улыбнулась мадемуазель Лейдон. Эх, посоветовать бы ей не ходить к сомнительным гадалкам, но не хотелось раскрывать свое инкогнито – похоже, девушка меня не узнала.

– До встречи. – Я махнул рукой и бросился бежать со всех ног, потому что потерял драгоценное время. Последний экзамен в «Черной звезде» должен был начаться через четверть часа.

Давно я так не бегал! Хотя, честно говоря, не припомню случая, чтобы наследник рода Вейран на такой скорости несся по улицам столицы. По пути сшиб с ног какого-то месье. Так же на ходу извинился, выслушал с десяток проклятий, несущихся в спину, и влетел в ворота, едва успев достать из кармана звезду.

– Опаздываете, – угрюмо сказал дежуривший у ворот охранник.

– Простите, – пробормотал я, ускоряя бег, и ворвался в дверь ровно в полдень.

В холле толпились другие студенты. Хотя «толпились» – немного не то слово для шестнадцати мальчишек. Отыскал взглядом Эда и протиснулся к нему.

– Я уже думал, что ты не придешь, – шепнул мой новый приятель. – Что сдрейфил.

– Не дождешься, – хмыкнул я. – Просто так сложились обстоятельства.

– Понимаю. К демонам обстоятельства, давай покажем всем, кто тут сильнейшие маги.

А мне нравился этот тип! Будем учиться вместе – подружимся. Потому что, несмотря на неказистую внешность, в Эде чувствовался характер.

– Рад видеть, что все собрались.

Директор, в прошлый раз исчезнувший в никуда, на этот раз появился из ниоткуда. Даже мелькнула мысль, что он никуда и не уходил, но, конечно, это была шутка. Да и находились мы в холе, а не в аудитории.

– Прошу за мной, – сказал директор Стерн. – Пока же мы направляемся в зал для поединков, немного проясню условия третьего экзамена. Вы будете сражаться один на один. Победившие становятся курсантами гимназии «Черная звезда». Но так мы определим лишь восьмерых из десяти, скажете вы, и будете правы. Из тех шести, кто останется за бортом, мы с профессорами выберем четверых, которые получат второй шанс и снова сойдутся в поединках за два оставшихся места. Но помните, что после первого боя вы устанете, и победить станет куда сложнее. Поэтому постарайтесь не проигрывать. А теперь, прошу, подойдите ко мне для жеребьевки.