– Зараза, – прошипел Рейдес.

– От такого же слышу, – рассмеялся я в ответ, нанося точный выверенный удар.

Эд отбил его, но это была всего лишь обманка, а настоящее заклинание уже лежало у него под ногами, дожидаясь своего часа. Шаг – и мой противник потерял способность шевелиться. Есть!

– Курсантом первой ступени становится Виктор Сантьер, – раздался зычный голос директора.

– Благодарю за поединок, – поклонился я Эду, и он последовал моему примеру. А в голове все еще не укладывалось. Я прошел! Своими силами прошел! Хотелось обнять весь мир, танцевать и петь. Правда, если бы я таки спел, количество курсантов первой ступени резко уменьшилось бы.

– Тьма, я проиграл. – Эд замер рядом со мной.

– Уверен, у тебя будет еще один шанс, – похлопал я его по плечу. – Смотри не проворонь.

– Не дождешься, – пообещал Рейдес. – А ты молодец, обманул меня. Это немногим удавалось.

– Не задирай нос, – хмыкнул в ответ. – А то потолок заденешь.

– Да ну тебя, Виктор!

А четвертый поединок уже приковал всеобщее внимание. Эд пристально наблюдал за ним, ведь проигравший имеет все шансы стать его будущим противником, а я отдыхал и представлял себе самое сложное: как сказать отцу, что буду учиться темной магии. Старик будет в ярости. Как бы не выставил за дверь, он может. В любом случае мне есть куда идти.

Я на миг прикоснулся к стене и ощутил темную силу, стремящуюся к моей ладони. Да, «Черная звезда» – именно то место, которое искал. Здесь я смогу быть собой, не оглядываясь на род и титул. Здесь я буду своим.

А экзамен между тем продолжался. Эд наблюдал за происходящим с угрюмой решительностью. Казалось, он не допускал и мысли, что может не получить второй попытки. Но я тоже склонялся к тому, что его отберут, и ничуть не удивился, когда директор Стерн вызвал его в числе претендентов на два оставшихся места. Надо одержать победу, Эд! Без тебя будет скучно, приятель.

Эдуард молча поднялся и замер рядом с директором. Он выглядел собранным и решительным, как стрелок перед единственной попыткой выстрела. И я искренне желал ему удачи.

– Первый бой, – огласил директор Стерн. – Эдуард Рейдес против Жана Филвотера.

Жан Филвотер? Опасный противник, очень быстрый. Да, не лучший вариант для Эда. Но Эд тоже достаточно быстр, так что еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа.

Эд и Жан заняли места друг напротив друга. Да поможет Рейдесу тьма!

В первые секунды противники примеривались друг к другу. Они медленно пошли вдоль пространства, отведенного на поединок, шаг за шагом прощупывая защиту противника. Кто же атакует раньше?

Едва уловимое движение Жана я бы не заметил, если бы в этот момент не смотрел на его руки, потому что он всем корпусом подался вправо, а руку, наоборот, выбросил влево и ударил Эда в левый бок. Хитро! Но и Рейдес оказался не робкого десятка. Он пригнулся, уходя от удара, и отразил атаку в стену. Щит задрожал, защищая нас от разрушительной магии. Ну же!

Только Жан не собирался останавливаться. Он бил и бил, словно заведенный механизм. Вспышка, вспышка… Дело было даже не в силе заклинаний, а в том, что вспышки слепили глаза Эда. Вдруг Филвотер будто почувствовал неладное. Он остановился, прищурился, а я понял, что Эда больше перед ним нет. Пользуясь тем, что и противник с трудом его видит, Рейдес ушел сильно вправо и в какой-то момент оказался за спиной Жана, чтобы ударить изо всех сил. Пан или пропал, иначе не назовешь. Слишком многое зависело от этого удара. И когда он рассыпался искрами, я едва не взвыл от досады, а потом понял главное: Эд попал. Филвотер пошатнулся и опустился на колено, а директор Стерн шагнул вперед.