Я только усмехнулся. Мне нравилась атмосфера гимназии. Она казалась более уютной, чем та, которая царила дома. И я надеялся, что мы с Эдом прошли испытание и сможет получить заветное место на первом курсе.

– Кстати, здесь нет курсов, – продолжал тараторить Эд. – Вместо них – ступени. Их всего восемь, и ты сам выбираешь, когда сдавать экзамены на следующую. Здорово, да?

– А если, допустим, кто-то переоценит свои силы? – спросил я.

– Опустится на ступень ниже. Если пройдем до конца, расскажут подробнее.

– То есть это не последний экзамен? – уточнил я.

– Нет, конечно. Завтра те, кто сюда доберется, должны сойтись в боевых поединках, пока нас не останется ровно десять.

– Почему десять-то?

– Не знаю. Мне кажется, маловато для первого курса. Что такое десять курсантов?

Я кивнул. Действительно, мало. А в комнату ввалились еще двое ребят, куда более потрепанные, чем мы. У одного не хватало штанины, другой держался за голову. Директор встретил их и тоже усадил на скамью. Много ли не пройдет? А если и вовсе останется меньше десяти претендентов на звание курсанта? Что тогда? Вопросов множество, ответов нет. Но вот шестнадцатый парнишка ввалился в дверь, и директор сказал:

– Рад видеть, что большинство из вас, пусть с трудом, но прошли второе испытание. Поздравляю вас с этим, потому что, не скрою, оно считается одним из наиболее сложных. Осталась самая малость – доказать в парных поединках, что вы достойны стать нашими курсантами. Завтра состоится последний, третий этап экзамена, и мы узнаем имена всех, кто пройдет на первую ступень обучения. Жду вас ровно в полдень, предъявите свои звезды на воротах. До встречи.

И директор эффектно растаял в воздухе.

– Как ему удалось? – подскочил Эд. – Он что, умеет перемещаться в пространстве?

– Не говори глупостей, – осадил я его. – Думаю, все это время с нами беседовала иллюзия, но вот в какой момент она заменила живого человека, не знаю, потому что, пока мы проходили экзамен, настоящий директор находился здесь.

Иначе бы моя светлая магия не среагировала, но об этом я упоминать не стал. Не для посторонних.

– Я тоже хочу научиться таким иллюзиям! – тараторил Эд, пока другие ребята приходили в себя и тащились к лестнице.

– Сначала пройди все ступени обучения в этой гимназии. Потом, может, и научишься.

И почему этот парнишка ко мне прицепился? Надо было оставить его на первом этаже. Зато теперь клещами не оторвешь, а болтал он больше моих сестер.

– А ты? Какую магию хочешь освоить больше? – спрашивал Эд, почти подпрыгивая передо мной.

– Не знаю, я никогда об этом не думал. Боевую, наверное. Изучить такие заклинания, после которых от врага останется только мокрое место. Я вообще не собирался сюда поступать, если честно. Это вышло случайно.

– Случайно? – уставился на меня Эд. – Ну ты даешь! Как же это может быть?

– Шел и увидел ворота…

– Судьба, – усмехнулся мой новый приятель. – Я слышал, что это особенное место, и оно стоит на темном источнике. Значит, сам источник призвал тебя.

– Это всего лишь слухи, – ответил я. – Откуда в столице взяться темному источнику? Нет, дружище, ты что-то путаешь.

– Вот поступим – и взглянем.

– Думаешь, нас пустят? – прищурился я, а взглянуть на самом деле хотелось.

– А мы будем спрашивать?

Похоже, мы все-таки подружимся. На прощание протянул Эду руку и свернул к дому. Завтра в полдень… А в котором часу я должен явиться в светломагическую академию и сдать теоретический экзамен? А если время будет одно и то же? Тогда, боюсь, светломагическая академия меня не дождется, потому что вряд ли они научат меня чему-то новому, а здесь передо мной могут открыть целый мир.