И ведь я почти поверила – если бы не Эста, которая вцепилась зубами в мое платье и потащила к мосту.

Нет, думала я, когда мы благополучно выбрались из леса и подъезжали к городу, тут что-то не так. Либо ведьма постарается вернуть свою подручную, либо… что-то другое. Ну не могла она вот так отпустить Эсту, даже зная, что та скоро умрет.

Мы уже подъехали к городской стене, она притихла, о чем-то задумавшись. Я поглаживала ее по спине и тоже молчала. На улицах люди останавливались, смотрели на лису и сопровождали нас удивленными возгласами. Наконец мы добрались до дома. Собаки во дворе зашлись в злобном лае, и я пронесли Эсту мимо них на руках.

- Крис, ты уже верну?.. – мама вышла встретить меня и запнулась, не договорив.

- Мама, это Эста, - я еще крепче прижала ее к себе. – Ты ведь не будешь возражать, если она будет жить с нами? Она… больна, и я забрала ее у ведьмы.

- Больна? – испуганно переспросила мама. – Что с ней?

- Медальон, который я носила. Он давал ей силы. Теперь его нет, и… - я не смогла договорить: горло словно стиснуло клещами.

- Конечно, она будет жить с нами, - мамины глаза налились слезами. – Надо только держать собак на привязи. Можно?

Она подошла ближе, осторожно провела по спине Эсты, и та лизнула ее руку. Мама взяла ее у меня – как берут ребенка.

- Она ведь понимает, да? Что говорят?

- Да, - кивнула я. – Все понимает. Просто ответить не может.

- Извини, Крис, можно я побуду с ней? Вдвоем? А ты пока приготовь для нее все, что нужно. Она ведь будет жить в твоей комнате?

- Хорошо, - я оставила их одних, понимая, что маме надо многое сказать своей дочери, по которой тосковала столько лет.

Это был странный день – с радостью, и все же с грустью. Да, дочь и сестра теперь была с нами, но… не человеком, а лисой. И мы понимали, что это ненадолго. Даже если ведьма не попытается ее вернуть, все равно дни Эсты сочтены. Однако мы могли дать ей любовь и заботу, сколько бы времени ни осталось.

Мама отправила служанку во дворец с запиской, в которой просила отца прийти, как только он сможет. Не прошло и часа, и мы все были вместе. И снова были слезы – радости и грусти. Наверно, слуги сильно удивилисьы, что в доме появилась лисица и все пляшут вокруг нее, как будто принимают у себя королеву. Разве что за стол с собой не сажают. Хотя, наверно, и посадили бы, если бы Эсте это было удобно. В ее миске за ужином оказались самые вкусные кусочки, а Бентер, следивший за домом, срочно проделывал отверстие в задней двери, чтобы лиса могла выходить во двор в любое время. И собаки наверняка не понимали, почему их посадили на длинные цепи, не позволяя разорвать лисицу в мелкие клочья.

В своей комнате я устроила Эсте удобную лежанку у камина, предупредив слуг, что его можно топить только днем, когда нас нет. К ночи не должно остаться ни единого тлеющего уголька.

- Но вы так замерзнете, нилла Кристель, - возразила Акса.

- Значит, топите днем так, чтобы тепла хватило и на ночь. И вообще чтобы ночью ни в одном камине в доме не было тлеющих углей.

Я понимала: ведьму это, конечно, не остановит, она может появиться и днем, но не хотелось, чтобы застала нас врасплох, спящими.

Впрочем, спать на лежанке Эста не захотела. Когда я легла, она посмотрела на меня, словно просила разрешения, и запрыгнула на кровать. Повозилась, устраиваясь поудобнее, и свернулась клубочком в ногах, накрыв морду хвостом.

Уже почти засыпая, я вдруг вспомнила то, что за волнениями этого дня отошло далеко в сторону. Принц Грайн – почему все же Эста так рассердилась, увидев его?