Я заерзала у Кристель в руках, чтобы та отпустила. Оказавшись на земле, вышла из лисьего тела и позвала мать. Какое-то время ничего не происходило: видимо, она не хотела появляться, зная, что я с сестрой. Но потом по жухлой траве побежали огненные языки.

«Зачем ты позвала меня, Эста? – пламя поднялось над поляной, и Кристель отпрянула в сторону. – Что понадобилось твоей сестре?»

- Я попросила Эсту позвать тебя, - Кристель опередила меня с ответом, хотя и не могла слышать наш с матерью обмен мыслями. – Хочу спросить кое о чем, потому что Эста ответить не может.

- Довольно дерзко с твоей стороны, - я впервые услышала, как мать разговаривает с людьми. Это был не голос, а тот звук, с которым огонь пожирает свою пищу, но в нем явственно различались слова. – Почему ты решила, что я буду с тобой разговаривать? Один раз я уже пришла к тебе по просьбе Эсты, но лишь для того, чтобы узнать, жива ли ты вообще. Это нужно было ей.

- Правда, что Эста умрет, если не найдется медальон? – Кристель будто пропустила эти слова мимо ушей. Такой я ее еще не видела: решительной, жесткой.

- Я уже сказала ей, что не знаю. Возможно.

- И тебе все равно? Все равно, что случиться с ней?

- Нет, - женская фигура в пламени окрасилась голубым и снова стала алой. – Не все равно. Мне нужна та, кто сменит меня. Но я ничего не могу сделать.

- Откуда вообще взялся этот медальон?

Мать долго молчала, и я подумала, что она не ответит, но ошиблась.

- Когда хранительница впервые дотрагивается до своей будущей преемницы: берет на руки ребенка или за руку взрослого, - она забирает его человеческую сущность. Остается только огонь. А то, что было человеком, сначала превращается в сгусток пламени, а потом в такой вот медальон. Его должен носить кто-то из близких. Мать или сестра. До того момента, когда новая хранительница войдет в полную силу.

- А если они умрут раньше? – Кристель так сильно стиснула руки, что костяшки пальцев побелели.

- Огонь будет слабеть, и… да, я думаю, что рано или поздно погаснет. И тогда мне придется искать новую помощницу.

Я лежала на мокрой траве, прикрыв морду лапами, чтобы они не видели моих слез. Все это мать могла сказать и мне, но… хорошо, что Кристель попросила позвать ее. Ведь мне не удалось бы передать сестре услышанное. Но теперь стало окончательно ясно, что надежды нет. Времени осталось немного.

- Раз так… отдай мне Эсту сейчас.

- Что?! – пламя взметнулось ввысь. – Ты в своем уме?

- Если она все равно умрет, пусть проведет это время с нами. Лисой. Мы о ней позаботимся. А ты найдешь себе новую помощницу.

- Нет. Я не могу взять новую, пока Эста жива.

Вот ты выдала себя, подумала я. Все ты знала, просто не хотела говорить. Интересно, что еще ты от меня скрыла?

- Все равно отпусти ее, - не сдавалась Кристель. - Уже осень, скоро начнется зима. Зачем она тебе? Зимой лесной огонь спит.

- Нет.

- Я ее не отдам, - она схватила меня и прижала к себе. – Можешь сжечь нас обеих.

- Глупая девчонка! – сноп искр взметнулся в небо. – Ну попробуй, забери ее. Я не буду мешать. Пока хранительница не в полной силе, она не может покинуть лес. Ни огнем, ни в лисьем теле. Далеко же ты с ней уйдешь.

И снова я поймала мать на лжи. Да, огнем я не смогла покинуть лес. Но до этого она говорила, что лисой я даже до города не доберусь – меня или поймают, или убьют. А если поймают, я не смогу за пределами леса выйти из лисьего тела. Вот только когда она сказала неправду – тогда или сейчас?

Пламя растеклось по земле и ушло в нее. Кристель все так же прижимала меня к себе и молчала. Я лизнула ее в щеку и положила голову на плечо, ожидая, что она скажет.